Mereka Menggerrymander Wilayahnya dalam Tiga Hari. Ia Masih Berjuang

(SeaPRwire) –   Justin Pearson telah menghabiskan berbulan-bulan berkampanye untuk mewakili distrik kongresnya di wilayah Memphis. Kemudian, hanya dalam tiga hari, Partai Republik Tennessee menghapusnya.

Peta baru tersebut, yang disahkan dalam sidang khusus dan ditandatangani menjadi undang-undang oleh Gubernur Bill Lee pada 7 Mei, membagi satu-satunya distrik mayoritas kulit hitam menjadi tiga wilayah dan menggabungkannya ke distrik-distrik tetangga yang cenderung Republik. Dengan melakukannya, peta tersebut mengubah Distrik ke-9 dari kursi Demokrat yang solid menjadi benteng Republik dengan perkiraan keunggulan sembilan poin, menurut analisis dari organisasi nonpartisan Cook Political Report.

Bagi Pearson, pesannya tidak dapat disalahartikan. Berbulan-bulan sebelum pemilih memberikan suara mereka, sebuah komunitas yang telah lama memegang kekuasaan politik di Memphis sedang dipangkas dari perwakilannya sendiri.

“Ini adalah pengalaman yang sangat mendalam dan menyakitkan untuk melihat sebuah komunitas yang saya perjuangkan untuk wakili diubah secara drastis dan signifikan, untuk mencoba mencuri pemilihan presiden Amerika Serikat,” kata Pearson kepada TIME dalam wawancara telepon dari Memphis.

Perwakilan negara bagian dari Partai Demokrat, yang meluncurkan kampanyenya pada bulan Oktober, mengatakan bahwa dia tidak terkejut bahwa anggota parlemen Tennessee bergerak untuk menggambar ulang garis kongres beberapa hari setelah Presiden Trump berbicara dengan Gubernur Lee tentang merebut lebih banyak kursi Republik di Kongres menjelang pemilihan paruh waktu. Namun, dia merasa kecepatan prosesnya mencolok.

Peta tersebut diberlakukan tiga bulan sebelum pemilihan pendahuluan Tennessee, menjadikannya peta gerrymandering pertama yang dibuat setelah keputusan Mahkamah Agung yang melemahkan Voting Rights Act. Pearson mengatakan bahwa, sebagai perwakilan negara bagian, dia tidak dapat melihat bagaimana perubahan tersebut akan memengaruhi kursi yang dia incar sampai sehari sebelum hari terakhir sidang khusus.

Namun, pembangkangan telah lama mendefinisikan Pearson. Pada tahun 2023, Pearson dan rekannya, Perwakilan Negara Bagian Justin Jones, dikeluarkan dari badan legislatif karena memimpin protes di dalam Capitol negara bagian yang menuntut reformasi senjata setelah penembakan sekolah yang mematikan di Nashville. Kedua anggota parlemen itu dipulihkan secara bulat setelah pengusiran mereka menarik kritik luas sebagai tindakan berlebihan yang anti-demokrasi.

“Saya tidak berasal dari keluarga yang mudah menyerah. Komunitas ini tidak membangun saya dan membuat saya menjadi orang yang mudah menyerah. Kami adalah pejuang. Kami adalah pejuang untuk keadilan, untuk kesetaraan, untuk keadilan, untuk demokrasi kami, dan untuk apa yang dibutuhkan dan pantas didapatkan setiap orang,” katanya.

Tak lama setelah badan legislatif negara bagian mengumumkan peta kongres yang baru disahkan, Pearson bergabung dengan ratusan pemimpin hak sipil, anggota parlemen, dan pemilih yang memprotes gerrymandering. Tak lama kemudian, dia dicopot dari semua penugasan komite.

Partai Republik di Tennessee mempertahankan bahwa langkah untuk menghilangkan distrik Demokrat terakhir di negara bagian itu dibenarkan setelah keputusan Mahkamah Agung. Senator Marsha Blackburn dari Tennessee, yang mencalonkan diri sebagai gubernur Tennessee, mengusulkan peta 9-0 di X pada akhir April, mengatakan bahwa menjaga Tennessee tetap merah “penting” untuk memperkuat agenda Trump.

“Pengadilan memihak visi Martin Luther King, Jr. untuk masyarakat yang buta warna dan mengatakan bahwa preferensi rasial tidak seharusnya ada dalam pemilihan kita, sama seperti tidak seharusnya ada dalam penerimaan perguruan tinggi,” tulis Senator Blackburn dalam sebuah opini yang menjelaskan proposalnya.

Kampanye Pearson berlangsung di tengah lanskap politik nasional yang berubah dengan cepat menjelang pemilihan November. Sejak 2025, delapan negara bagian telah mengubah peta kongres mereka, sementara Alabama dan Louisiana juga telah bergerak untuk menggambar ulang peta mereka. Menurut analisis nonpartisan terbaru dari Center for Politics di University of Virginia, Partai Republik dapat memperoleh hingga 10 kursi tambahan dari peta baru yang sedang digambar.

Bagi Pearson, kecepatan dorongan redistricting mencerminkan seberapa cepat rasisme bergerak untuk mencabut hak pemilih kulit hitam di Amerika, terutama di Selatan.

“Ini tidak menghalangi kami dari apa yang kami lakukan. Ini tidak menghalangi kami dari apa yang kami yakini perlu dan mungkin, bahkan di distrik yang telah mereka pecah dan coba untuk membungkam suara kami,” tambahnya.

Dengan kurang dari 90 hari tersisa sebelum pemilihan pendahuluan, Pearson sekarang mencalonkan diri di distrik yang baru digambar ulang yang membentang dari wilayah metropolitan Memphis hingga bagian pedesaan Tennessee.

Peta tersebut juga tunduk pada tantangan hukum yang sedang berlangsung. Pada hari Rabu, seorang hakim federal menolak permintaan sekelompok pemilih kulit hitam, yang diwakili oleh American Civil Liberties Union (ACLU), untuk memblokir peta tersebut sebelum pemilihan pendahuluan. Para pemilih diharapkan untuk mengajukan banding atas keputusan tersebut, menambah ketidakpastian lebih lanjut.

“Bahkan ada orang Republik yang mendatangi saya dan berkata, ‘apa yang mereka lakukan itu tidak adil. Apa yang mereka lakukan itu salah. Mereka mencoba menipu untuk menang alih-alih memenangkan hati orang dengan ide-ide mereka,’” kata Pearson. Dia juga mencatat bahwa selama sidang khusus, Partai Republik menghapus undang-undang yang mengharuskan pemilih diberitahu melalui surat ketika distrik mereka berubah, membuat banyak pemilih yang dia temui di jalur kampanye tidak menyadari bahwa mereka sekarang berada di distrik yang digambar ulang.

“Ini adalah proses yang sangat kacau dan buram. Banyak orang tahu ada sesuatu yang terjadi, tetapi terlalu sedikit yang benar-benar tahu konsekuensinya bagi mereka,” jelasnya.

Pearson, yang terus menerima dukungan dari anggota parlemen progresif di seluruh negeri, telah menyerukan lebih banyak investasi politik di Selatan dari kalangan mapan nasional.

“Apa yang dibutuhkan sebagian orang untuk mencalonkan diri di Kongres di California akan setara dengan biaya perlombaan gubernur yang kuat di Mississippi atau Tennessee. Kami belum melihat nilai yang ditempatkan pada Selatan yang diperlukan,” katanya.

Dinamika itu juga terjadi di dalam Selatan, di mana kandidat Demokrat mendapati diri mereka bersaing satu sama lain di tengah pertempuran redistricting. Pearson menghadapi Senator Negara Bagian London Lamar, yang didukung oleh Anggota Kongres yang pensiun, Steve Cohen.

Meskipun demikian, Pearson dan timnya mengatakan mereka kembali ke dasar-dasar kampanye: mengetuk pintu, mengadakan acara komunitas, memasang tanda halaman, dan berbicara kepada pemilih tentang apa yang terjadi pada distrik mereka. Dia mengatakan dia yakin tentang peluangnya untuk memenangkan distrik tersebut, dengan peta lama atau baru, karena isu-isu yang dihadapi pemilih tidak hilang ketika Partai Republik membentuk kembali medan politik.

“Mereka tidak peduli dengan komunitas kami dan kemampuan komunitas kami untuk memiliki suara, dan itu menyedihkan dan merupakan tragedi dalam dirinya sendiri,” katanya. “Ini juga menyulut kekuatan dan rasa haus akan keadilan di komunitas kami yang belum kami lihat, rasakan, atau alami dalam beberapa waktu.”