Toko buku independen semakin berkembang saat orang mencari komunitas di ruang lokal

(SeaPRwire) –   Allison Hill, CEO dari American Booksellers Association, sudah terbiasa dengan orang asing yang mengungkapkan simpati ketika mengetahui pekerjaannya.

“Semuanya sangat lucu,” katanya. “Ketika saya memberi tahu mereka bahwa saya menjalankan asosiasi perdagangan untuk toko independen, mereka akan berkata, ‘Sangat menyedihkan bahwa mereka menghilang.’ Saya rasa mereka tidak benar-benar mengikuti perkembangannya, atau mereka hanya tahu tentang toko yang tutup atau mendengar tentang satu yang tutup.”

Penurunan toko buku fisik tetap begitu tertanam dalam budaya populer sehingga pria yang berpacaran dengan karakter Anne Hathaway di “The Devil Wears Prada 2” mengeluh bahwa toko buku “sedang dikurangi dan dikonsolidasi.” Namun penurunan itu sebenarnya sudah berakhir bertahun-tahun lalu, dan angka terbaru dari American Booksellers Association menunjukkan toko-toko independen berkembang dengan kecepatan yang belum terlihat di abad ini.

Keanggotaan di ABA tumbuh lebih dari 500 selama setahun terakhir, menjadi total 3.417 (di 3.783 lokasi), hampir tiga kali lipat dari satu dekade lalu dan level tertinggi sejak akhir 1990-an. Lonjakan ini mencakup berbagai jenis toko — toko minat umum seperti Hey Books! di San Diego; toko bergerak seperti Wandering Quills Bookshop di Westerville, Ohio; toko pop-up seperti Banyan Books di St. Petersburg, Florida.

Banyak anggota baru mencerminkan booming saat ini dalam genre romansa, fantasi, dan campurannya, romantasy, baik itu The Spicy Librarian di Denver atau Flutter Romance Bookstore di Austin, Texas: “Di mana kupu-kupu dimulai. Dan setiap cerita berakhir dengan kebahagiaan selamanya,” menurut situs webnya.

Baik bisnis maupun panggilan

Penjualan buku independen, yang jarang menjadi cara untuk menjadi kaya, adalah tempat pertemuan bagi para idealis — bagi kaum muda dengan rasa misi, pensiunan yang memulai kehidupan baru, atau orang paruh baya yang tidak lagi puas dengan karier mereka. “Saya rasa orang ingin menyelaraskan kembali hidup mereka dengan nilai-nilai mereka,” kata Hill.

Di Wentzville, Missouri, Kelley Hartnett yang berusia 55 tahun adalah konsultan pemasaran dan penulis iklan yang selalu ingin menjalankan toko buku. Kekhawatiran suaminya termasuk bersaing dengan Amazon, tetapi Hartnett melanjutkan dan membuka Double Dog Bookshop pada 2025 sebagai toko bergerak. Dia berkeliling daerah itu dengan trailer kargo yang dimodifikasi, ditemani dua anjing campuran Australian Cattle Dog, dan sejak itu telah membuka toko di pusat kota.

“Bagi saya, Double Dog adalah sekitar 50% buku dan 50% komunitas,” kata Hartnett, yang berharap dapat menemukan ruang yang lebih besar yang memudahkan pelanggan untuk berkumpul dan “sekadar berada di sana.”

“Orang-orang mendambakan koneksi, terutama koneksi tatap muka,” katanya. “Orang-orang sudah lelah dengan internet, rapat virtual, dan algoritma. Itu tidak sama dengan memiliki koneksi manusia ke manusia. Rasanya sangat menyembuhkan.”

Hill bisa bercanda tentang eleg-elegi yang keliru untuk penjualan buku, sambil mengungkapkan kekhawatiran bahwa kondisi toko independen sehat tetapi “rapuh.” Biaya tinggi, dan sekolah serta perpustakaan menghadapi pemotongan anggaran yang membatasi pembelian mereka dari toko lokal.

Adakah ruang untuk indie dan raksasa?

Pemilik independen juga mendapati diri mereka mengkhawatirkan pesaing masa lalu yang sendiri tampaknya terancam, Barnes & Noble.

Rantai toko besar itu adalah penjual dominan pada 1980-an dan 1990-an, dan secara luas dianggap sebagai penyebab utama ratusan — mungkin ribuan — toko independen tutup. Namun pada 2010-an, Barnes & Noble telah disalip oleh Amazon. Mereka mulai menutup toko alih-alih membuka yang baru dan berjuang bertahun-tahun untuk menemukan pemilik baru sebelum dana lindung nilai Elliott Management Corp. membelinya pada 2019.

Di bawah kepemimpinan CEO James Daunt, Barnes & Noble kembali berekspansi, menambah lebih dari 100 toko dalam dua tahun terakhir. Di Chicago, pemilik Volume Books yang telah berusia satu dekade menyalahkan Barnes & Noble baru karena membuat bisnisnya bangkrut, sementara Hill menambahkan bahwa “bahkan penurunan penjualan kecil dapat menentukan keberhasilan atau kegagalan tahun sebuah toko buku di industri dengan margin yang tipis sekali.”

Daunt menyangkal niat apa pun untuk mengambil bisnis dari penjual independen, dengan mengatakan itu bukan dalam “DNA”-nya.

“Saya sendiri adalah penjual independen,” katanya, mencatat bahwa dia mendirikan Daunt Books di London. Daunt mengatakan dia memiliki pelanggan yang berbelanja di tokonya dan rantai Inggris Waterstones (di mana dia juga direktur pelaksana). “Saya tidak pernah menganggap pasar itu terbatas.”

Pemilik The Book Loft Oak Park, toko lain di area Chicago yang dibuka musim panas lalu, mengakui ada sedikit kegelisahan tentang Barnes & Noble terdekat yang akan segera hadir. Tetapi Heather Nelson dan Sophie Schauer Eldred berharap toko-toko itu pada akhirnya saling melengkapi.

“Kami berharap orang-orang yang rasa ingin tahunya tergugah oleh Barnes and Noble baru akan berjalan menyusuri jalan,” kata Schauer Eldred, “dan mampir ke toko buku kami.”