‘Saya kehilangan lebih banyak uang daripada siapa pun dalam sejarah kapitalisme!’: Mengenang Ted Turner

(SeaPRwire) –   Ted Turner, yang meninggal pada hari Rabu ini di usia 87 tahun, tidak pernah melakukan sesuatu dengan setengah hati. Pada bulan Oktober 2006, saya berkesempatan menghabiskan malam yang tak terlupakan bersama Ted Turner di pembukaan restoran Ted’s Montana Grill-nya di midtown Manhattan. Saya diundang sebagai “teman undangan” oleh sahabat dekat dan sesama penulis Pattie Sellers, yang sebelumnya telah menulis profil Turner untuk majalah tersebut, sehingga berhasil mendapatkan undangan. (Pattie adalah jurnalis perintis the dalam menyoroti pencapaian perempuan sebagai pendiri daftar “Most Powerful Women in Business” dan konferensi tahunan terkenal kami dengan nama yang sama.) Restoran tersebut ternyata terletak di lantai dasar Gedung Time & Life, hanya satu perjalanan lift dari kantor kami di lantai 16. Pattie dan saya berjalan dari lobi bergaya art-deco menuju fantasi bar gaya abad ke-18 yang menawarkan berbagai resep bisus, mulai dari pot roast hingga short ribs dan steak frites. Turner memiliki salah satu kawanan bisus terbesar di dunia dan mempromosikan makanan dari hewan berbulu lebat ini sebagai alternatif yang lebih sehat dan lezat dibanding daging sapi, sekaligus membanggakan restorannya sebagai oasis “keberlanjutan Big Sky”—straw plastik? tidak mungkin—di tengah hutan gedung pencakar langit.

Saat kami tiba, Turner adalah satu-satunya orang lain di restoran. Dia telah memainkan peran besar dalam membangun kekaisaran media Time Warner tempat saya bekerja ( termasuk salah satu divisi terbesarnya, pembuat majalah Time, Inc.), dan saya selalu penasaran dengan keadaan di balik kepergiannya yang mendadak dan penuh konflik lima tahun sebelumnya. Untuk meringkas garis besarnya: Turner menjual Turner Broadcasting, pemilik CNN, TBS, TNT, dan Cartoon Network, kepada Time Warner pada tahun 1996, mengantongi sekitar $7,5 miliar dalam saham perusahaan pengakuisisi. Namun pada tahun 2001, setelah Time Warner dijual kepada AOL, CEO Jerry Levin secara efektif memecat Turner dengan mencabut seluruh wewenang manajerialnya. Inilah hal yang membingungkan saya: Saat Turner menjual ciptaannya kepada Time Warner, dia mengumpulkan sekitar 11% saham perusahaan tersebut. Namun, untuk mendapatkan imbalan besar ini, wirausahawan yang gelisah ini rela menerima pembatasan kekuatan yang ketat, setidaknya untuk sementara waktu: Persyaratan tersebut memberlakukan apa yang disebut “standstill agreement” yang mencegah Turner melakukan tindakan agresif terhadap perusahaan, melarangnya membeli saham lebih lanjut, dan pada dasarnya mewajibkan pria pemberontak yang suka bicara ini untuk mendukung rezim Levin dalam segala hal besar. Ikat pinggangnya sangat ketat hingga Turner bahkan secara diam-diam mendukung kerja sama dengan AOL.

Sebelum pembelian AOL, Turner menjabat sebagai Wakil Ketua dan mengawasi jaringan-jaringannya yang dahulu. Namun Ted Turner tidak ingin menjadi “Wakil” siapa pun. Jadi dia menjadi ancaman besar bagi Levin. Setelah beberapa tahun, Turner mungkin bisa lepas dari kungkungan standstill dengan mengundurkan diri dari dewan, dan mendorong pemberhentian Levin serta naik menjadi CEO. Bagaimanapun juga, setelah dibebaskan, dia akan memiliki kekuatan yang luar biasa sebagai pemegang saham terbesar Time Warner dengan kepemilikan lebih dari 10%.

Transaksi AOL yang diatur oleh Levin, bagaimanapun, secara efektif melemahkan Turner. Transaksi ini meluncurkan badai saham baru yang menurunkan kepemilikannya di perusahaan gabungan lebih dari setengah, menjadi sekitar 4%.

Selain Pattie dan saya, satu-satunya orang lain yang datang dalam satu jam pertama adalah teman aktor Ted, Timothy Hutton. Setelah mereka berdiskusi sebentar, saya mendapatkan kesempatan untuk bertanya kepada Ted apakah manuver machiavellian yang saya duga benar-benar memicu pemecatannya: “Apakah Anda pikir Jerry Levin melakukan kesepakatan AOL, setidaknya sebagian, untuk melemahkan Anda dan memastikan Anda tidak bisa memobilisasi posisi pemegang saham besar Anda untuk menggantikan dia sebagai CEO?”

Ted Turner menjawab dengan nada serak, “Saya tidak tahu apakah itu alasan utamanya, tapi saya tahu itu ada di benaknya.”

Ternyata Turner meyakini bahwa Levin menganggapnya meraih kemenangan ganda: Mendapatkan premi besar dari AOL untuk saham Time Warner dalam perjalanan menciptakan giga media gabungan dot-com-dan-lama yang akan mendorong harga saham lebih tinggi lagi—dan dalam satu gerakan, juga menyingkirkan saingan utamanya.

Seperti ternyata, saham AOL Time Warner baru mulai anjlok nyaris sejak pengumuman merger tersebut. Turner sangat marah atas pemecatannya dan cara kombinasi tersebut hancur berkeping-keping hingga dia menjual hampir seluruh saham Time Warnernya pada tahun 2003, setelah saham tersebut anjlok hampir 80%. Dia mengumpulkan sekitar $3 miliar dari kepemilikan saham yang pada tahun 1999, sebelum AOL, bernilai sekitar $11 miliar.

Turner secara sukarela menyatakan pernyataan lain di perhelatan peluncuran New York Montana Grill malam itu: “Saya kehilangan lebih banyak uang daripada siapa pun dalam sejarah kapitalisme!” katanya kepada saya. Ted Turner ingin dunia tahu bahwa dia selalu Berpikir Besar, baik itu saat mengejar America’s Cup di laut, mengubah jurnalisme dengan melahirkan platform berita 24 jam pertama di CNN, atau kemungkinan besar, bertujuan untuk memimpin konglomerat media terbesar di dunia di Time Warner. Ini adalah bagian dari daya tarik luar biasanya yang membuat promotor hebat ini tidak sungkan untuk menyebarkan bahwa saat langka dia kalah, tidak ada yang kalah lebih besar.