Tanaman gandum AS layu, kawanan ternak menyusut seiring kian parahnya kekeringan musim semi

(SeaPRwire) –   Petani di seluruh Great Plains menghadapi kekeringan hebat yang mengancam panen gandum musim dingin dan mendorong produsen sapi potong untuk membeli pakan yang mahal, bahkan membuat beberapa orang mengurungkan niat untuk memperluas kawanan ternak mereka.

Kekeringan diperkirakan akan berlanjut hingga musim semi setelah berminggu-minggu curah hujan minim dan gelombang panas akhir musim dingin yang memicu kebakaran padang rumput besar-besaran di lumbung pangan negara itu. Kekeringan kini mencakup hampir 90% Nebraska dan Oklahoma, dengan lebih dari separuh Nebraska mengalami kekeringan “ekstrem”. Kondisi seperti ini secara historis telah mendorong produsen sapi potong untuk menjual hewan ternak mereka dan memaksa petani untuk mengebor sumur irigasi baru saat sungai mengering.

Beberapa minggu ke depan sangat penting bagi petani di Plains, karena gandum musim dingin mulai matang menjelang panen musim panas dan sebelum tanaman lain ditanam. Tanpa kelembaban yang cukup dari curah hujan atau irigasi, tunas gandum akan kesulitan untuk terisi dan menghasilkan biji-bijian. Beberapa petani akan membiarkan sapi memakan ladang daripada mencoba memanen biji-bijian.

“Kami memiliki banyak preseden modern untuk kondisi yang sangat sulit ini menjelang musim tanam musim semi, tetapi ini jelas termasuk yang terburuk yang pernah kami lihat,” kata Brad Rippey, seorang ahli meteorologi untuk US Department of Agriculture.

Meskipun hujan berkala telah turun di beberapa bagian Plains musim semi ini, wilayah tersebut secara keseluruhan tetap sangat kering setelah musim dingin La Niña, yang ditandai dengan salju rendah dan suhu hangat yang memecahkan rekor, mengikis kelembaban dari tanah.

Dampaknya sudah terlihat. Hanya 30% dari tanaman gandum musim dingin AS dinilai baik hingga sangat baik pada hari Minggu dalam data USDA, peringkat terendah sejak 2023. Sekitar setengah dari tanaman di Colorado, Nebraska, Oklahoma, dan Texas — produsen terbesar di wilayah tersebut — dikategorikan buruk hingga sangat buruk, kata Rippey, menunjukkan risiko kerugian hasil panen yang tinggi.

Kekeringan juga berbenturan dengan biaya input yang lebih tinggi. Harga pupuk telah melonjak menyusul serangan terhadap Iran oleh AS dan Israel, mendorong beberapa petani untuk mengurangi aplikasi. Anggota Kongres AS Frank Lucas, seorang Republik dari Oklahoma, mengatakan dia memilih untuk tidak membeli pupuk nitrogen untuk ladang gandumnya di bagian barat negara bagian itu.

“Saya tidak punya cukup kelembaban — itu tidak akan ada gunanya,” kata Lucas. “Kedua, saya bahkan tidak yakin berapa biayanya.”

Petani berada di bawah tekanan ekonomi bahkan sebelum kekeringan mengancam hasil panen. Namun, pasokan biji-bijian yang melimpah di tempat lain di dunia dapat membatasi kenaikan harga. Di Plains, “kelembaban sangat dibutuhkan,” kata Rippey, menambahkan bahwa curah hujan dalam beberapa minggu mendatang kemungkinan akan menentukan apakah tanaman gandum musim dingin akan “tercipta atau hancur untuk tahun 2026.” Kekeringan, meskipun tidak mungkin memengaruhi harga daging, juga tidak akan memberikan keringanan bagi biaya daging sapi yang memecahkan rekor jika menghambat pembangunan kembali kawanan sapi AS.

Bantuan mungkin tidak datang cukup cepat. Meskipun pola La Niña yang mengering telah berakhir, hujan lebat mungkin tidak kembali ke AS bagian tengah sampai pasangannya yang menghangat, El Niño, berkembang akhir musim panas ini. Pada saat itu, jendela panen gandum musim dingin dan penanaman bisa saja tertutup.

Antara sekarang dan akhir Juli, perkiraan dari US Climate Prediction Center menyerukan perluasan kekeringan di Colorado timur dan Kansas barat, dengan curah hujan di bawah rata-rata di beberapa daerah dan suhu yang tidak biasa hangat. Kehangatan itu dapat “meningkatkan permintaan atmosfer” untuk kelembaban, kata Eric Hunt, seorang ahli meteorologi pertanian di University of Nebraska-Lincoln. “Evapotranspirasi lebih tinggi, yang berarti Anda bisa kehilangan lebih banyak air dari tanah.”

Tanah kering telah berkontribusi pada serangkaian kebakaran hutan yang merusak di Plains selatan, membakar sekitar 1 juta hektar ladang jerami dan padang rumput pada akhir Maret. Kerugian tersebut semakin meredupkan prospek pembangunan kembali kawanan sapi AS, yang telah menyusut ke titik terendah dalam 75 tahun karena petani memilih untuk menjual hewan untuk disembelih daripada menyimpannya untuk berkembang biak.

Awal tahun ini, jumlah sapi dara — sapi betina muda yang belum melahirkan — yang dilelang ke rantai pasokan daging mulai menurun, kata Altin Kalo, kepala ekonom di Steiner Consulting. Titik data itu dapat menandakan rencana pembiakan di masa depan, tambah Kalo, tetapi karena kondisi kekeringan semakin parah dalam beberapa minggu terakhir, volume lelang kembali naik mendekati tingkat yang terlihat selama dua tahun terakhir.

“Kekeringan hanya membuat segalanya mundur,” kata Ben Smith, manajer operasi lapangan di nirlaba Farm Rescue. “Saat itulah orang harus membuat keputusan sulit untuk melikuidasi sebagian kawanan mereka jika mereka tidak mampu membeli pakan atau tidak dapat menemukan pakan alternatif.”

Farm Rescue telah mengirimkan jerami sumbangan untuk menggantikan persediaan yang hilang akibat kebakaran di Oklahoma, Kansas, dan Nebraska, kata Smith. Dua asosiasi perdagangan utama, Nebraska Cattlemen dan Oklahoma Cattlemen’s Association, juga telah membuka dana bantuan bersama untuk mendukung peternak yang terkena dampak.

“Membangun kembali, baik itu kandang atau pagar, membutuhkan waktu dan uang,” kata Presiden Nebraska Cattlemen Craig Uden, mencatat bahwa ribuan mil pagar padang rumput hancur dalam kobaran api. Biaya penggantian biasanya melebihi $10.000 per mil, mengurangi pendapatan peternak bahkan jika itu tidak muncul dalam harga konsumen. “Yang benar-benar dibutuhkan orang adalah benih, jerami, alat penanam, dan peralatan untuk membantu memindahkan sapi, karena banyak dari mereka harus mencari rumah baru untuk musim panas.”