CHICAGO — Lebih dari sepertiga makanan yang diproduksi di AS tidak pernah dimakan. Banyak yang berakhir di tempat pembuangan sampah, di mana menghasilkan tonan metana yang mempercepat perubahan iklim. Itulah sebabnya lebih dari 50 pejabat setempat menandatangani surat Selasa meminta Biro Perlindungan Lingkungan AS membantu pemerintah daerah mengurangi limbah makanan di komunitas mereka.
Surat itu datang menyusul dua laporan terbaru dari EPA tentang lingkup masalah limbah makanan Amerika dan kerusakan yang dihasilkannya. Para pejabat setempat menekankan agar lembaga itu memperluas pendanaan hibah dan bantuan teknis untuk alternatif tempat pembuangan sampah. Mereka juga mendesak agar standar tempat pembuangan sampah diperbarui untuk mengharuskan pencegahan, deteksi, dan pengurangan metana yang lebih baik, meskipun ilmuwan sudah memiliki teknologi untuk melakukannya tetapi pelaksanaannya sulit karena limbah makanan cepat terurai dan mulai menghasilkan metana.
Menangani limbah makanan adalah tantangan yang menakutkan yang AS telah hadapi sebelumnya. Pada 2015, Departemen Pertanian AS dan EPA menetapkan tujuan untuk mengurangi setengah limbah makanan pada 2030, tetapi negara itu belum banyak maju, kata Claudia Fabiano, yang bekerja di bidang pengelolaan limbah makanan untuk EPA.
“Kami masih memiliki jalan panjang,” kata Fabiano.
Para peneliti mengatakan laporan EPA memberikan informasi yang sangat dibutuhkan. Satu laporan menemukan bahwa 58% emisi metana dari tempat pembuangan sampah berasal dari limbah makanan, masalah besar karena metana bertanggung jawab atas sekitar seperempat pemanasan global dan memiliki potensi pemanasan yang lebih besar daripada karbon dioksida.
Dengan jelasnya masalah ini didefinisikan, beberapa pemimpin terpilih dan peneliti berharap dapat bertindak. Tetapi mereka mengatakan diperlukan tidak hanya investasi sumber daya tetapi juga perubahan mindset mendasar dari masyarakat. Petani mungkin perlu mengubah beberapa praktik, produsen akan perlu memikirkan kembali cara mereka membungkus dan memasarkan barang, dan individu perlu menemukan cara untuk mencegah makanan terbuang.
Jadi untuk pertama kalinya sejak 1990-an, EPA memperbarui peringkat strategi preferensi untuk pengurangan limbah, mulai dari mencegah limbah makanan sama sekali (dengan tidak memproduksi atau membelinya pada awalnya) hingga kompos atau pencernaan anaerobik, proses di mana limbah makanan dapat diubah menjadi biogas di dalam reaktor. Pencegahan tetap menjadi strategi teratas, tetapi peringkat baru ini termasuk nuansa yang lebih rinci membandingkan opsi sehingga masyarakat dapat memutuskan bagaimana memprioritaskan investasinya.
Tetapi mengurangi limbah memerlukan perubahan psikologis besar dan pergeseran gaya hidup dari individu terlepas dari apa pun. Para peneliti mengatakan rumah tangga bertanggung jawab atas setidaknya 40% limbah makanan di AS.
Ini menjadi masalah yang lebih mendesak daripada sebelumnya, kata Weslynne Ashton, profesor manajemen lingkungan dan keberlanjutan di Institut Teknologi Illinois yang tidak terlibat dengan laporan EPA. Orang Amerika telah dikondisionalkan untuk mengharapkan keberlimpahan di toko-toko bahan makanan dan pada piring mereka, dan mahal untuk mengeluarkan semua makanan itu dari aliran limbah.
“Saya pikir memungkinkan untuk mendapatkan nol limbah organik di tempat pembuangan sampah,” kata Ashton. “Tapi berarti kita membutuhkan infrastruktur untuk memungkinkan itu di berbagai lokasi di kota dan wilayah pedesaan yang lebih terpencil. Berarti kita membutuhkan insentif baik untuk rumah tangga maupun untuk lembaga komersial.”
Dengan masalah yang jelas ditentukan dan dikuantifikasi, masih perlu dilihat apakah masyarakat dan negara bagian akan mendapat bantuan atau pedoman tambahan dari tingkat federal – dan seberapa banyak perubahan yang dapat mereka lakukan baik satu sama lain. EPA baru-baru ini menyalurkan sebagian uang dari Undang-Undang Pengurangan Inflasi untuk mendukung daur ulang, yang termasuk beberapa pendanaan untuk limbah organik, tetapi program-program ini relatif baru.
Beberapa pemerintah daerah telah bekerja pada masalah ini selama beberapa waktu. California mulai mengharuskan setiap yurisdiksi menyediakan layanan pengumpulan limbah organik mulai 2022. Tetapi yang lain tidak memiliki keuntungan yang sama. Chicago, misalnya, baru saja meluncurkan program kompos kota-luas dua minggu lalu yang menyediakan titik pengumpulan limbah makanan gratis di seluruh kota. Tetapi pengguna prospektif harus mengangkut sendiri sisa makanan mereka.
Ning Ai, profesor asosiasi perencanaan dan kebijakan perkotaan di Universitas Illinois Chicago, mengatakan laporan dapat diperkuat dengan informasi yang lebih spesifik tentang bagaimana komunitas berbeda dapat mengadopsi solusi terlokalisasi, karena mencegah limbah makanan mungkin terlihat berbeda di daerah pedesaan dan perkotaan atau di bagian negara yang berbeda. Tetapi dia juga terkesan bahwa laporan menekankan trade-off dampak lingkungan antara udara, air dan tanah, sesuatu yang menurutnya tidak sering didokumentasikan seagresif itu.
“Dua laporan ini, serta beberapa yang lebih lama, pasti menunjukkan peningkatan momentum nasional untuk pengurangan limbah,” kata Ai, yang tidak terlibat dengan penelitian EPA.