Wahana Antariksa Baru Dapat Membantu Menentukan Apakah Ada Kehidupan di Bulan Jupiter

(SeaPRwire) –   Hampir setengah miliar mil dari Bumi, sebuah dunia mungkin sedang bergerak. Planet kita adalah satu-satunya tempat di tata surya—dan memang di alam semesta—di mana kita tahu bahwa kehidupan ada. Tetapi jika ilmu dasar kimia, energi, dan biologi berlaku, bulan Jupiter Europa mungkin juga hidup. Pada 10 Oktober, NASA bertujuan untuk mulai mencari tahu, ketika meluncurkan wahana antariksa dalam perjalanan lima setengah tahun ke sistem Jovian untuk eksplorasi paling rinci yang pernah dilakukan terhadap bulan es misterius tersebut.

Europa telah memikat para astronom dan exobiolog untuk waktu yang lama—, ketika wahana antariksa menjelajahi bulan tersebut dan memotret permukaan putih es yang dipenuhi retakan dan patahan, menunjukkan lautan yang bergolak yang terus menerus mengganggu kerak beku. Kemudian , yang mengorbit Jupiter dari tahun 1995 hingga 2003, membantu mengkonfirmasi keberadaan lautan global, ketika menemukan bahwa medan magnet Jupiter terganggu di sekitar Europa dengan cara yang konsisten dengan cairan konduktif listrik yang dalam di bawah permukaan bulan. , yang telah mengorbit Jupiter sejak tahun 2016, lebih dekat lagi, mendokumentasikan dinding es, tebing, dan punggungan, semuanya menunjukkan permukaan yang selalu bergerak. Dua kawah tumbukan bulan juga membeku dalam pola kasar lingkaran konsentris, mengarah pada riak-riak di air di bawahnya.

Para astronom sekarang percaya bahwa Europa memiliki kerak es setebal 10 hingga 15 mil, yang menutupi lautan global sedalam 40 hingga 100 mil. Tersebar di seluruh bulan dengan diameter 1.940 mil, itu menghasilkan lebih dari dua kali jumlah air di semua lautan Bumi yang digabungkan. 

Meskipun suhu di sekitar Jupiter dapat turun hingga -400 ° F, air di lautan tetap cair akibat gaya pasang surut: saat Europa mengorbit Jupiter, ia terikat erat dalam cengkeraman gravitasi planet yang kuat. Tetapi saat bulan-bulan saudarinya yang besar—Io, Ganymede, dan Callisto—terus berlayar, mereka menariknya dengan gravitasi mereka yang lebih ringan, menyebabkan bulan tersebut menekuk dan memanas, seperti cara sebuah hanger kawat yang ditekuk dengan cepat akan menjadi terlalu panas untuk disentuh pada titik tekukannya. Ventilasi hidrotermal, yang di Bumi pada tahun 1977 di Galapagos Rift, mungkin juga tersebar di dasar laut Europa, lebih lanjut memanaskan air.

Semua ini menghasilkan lautan hangat, berdenyut, dan amnion, yang diyakini termasuk garam, karbon, nitrogen, fosfor, hidrogen, dan sulfur—yang dimasukkan ke Europa selama pembentukan bulan dan diimpor melalui komet dan asteroid yang masuk. Elemen-elemen tersebut membentuk 98% dari semua materi hidup di Bumi, dan dengan 4,5 miliar tahun pengadukan dan pemasakan, mereka mungkin juga terjadi di Europa.

Europa Clipper dirancang dengan cerdas untuk mencari tahu. Wahana antariksa, yang badan utamanya berbentuk kotak dengan ukuran sekitar 20 kaki, diisi dengan , termasuk kamera optik, sensor suhu, radar global, magnetometer, dan spektrometer ultraviolet. Tidak satupun dari instrumen tersebut dapat mendeteksi kehidupan, tetapi semuanya dapat menentukan apakah Europa memiliki lingkungan yang dapat mendukungnya.

Jejak kaki wahana antariksa yang relatif kecil menjadi jauh lebih besar berkat panel surya penghasil energinya. Di sekitar Jupiter, sinar matahari tidak lebih dari 4% dari yang ada di Bumi, dan untuk menghasilkan energi yang cukup untuk mengoperasikan instrumen, panel, yang , harus sangat besar. Masing-masing dari dua susunan yang dapat dilipat berukuran 46,5 kaki panjangnya dan 13,5 kaki tingginya, memberikan lebar sayap wahana antariksa total lebih dari 100 kaki, sedikit lebih panjang dari lapangan basket profesional. Bahkan pada saat itu, panel hanya akan menghasilkan sekitar 700 watt listrik, atau kira-kira energi yang dibutuhkan untuk menjalankan oven microwave kecil atau pembuat kopi. Antena radar Europa Clipper, yang terletak tegak lurus terhadap sayap surya, menambah ukuran lebih lanjut, naik 57,7 kaki dari badan wahana antariksa.

Semua itu, ditambah bahan bakar, berarti wahana antariksa dengan berat sekitar 13.000 pon, yang membutuhkan roket yang kuat untuk mendorongnya dari tanah. Europa Clipper akan mendapatkan roket itu, dalam bentuk 27 mesin , dengan lebih dari 5 juta pon dorong, mampu meluncurkan lebih dari 37.000 pon pada lintasan antarplanet. 

Wahana antariksa tidak akan mengikuti lintasan langsung seperti layaknya burung ke Jupiter. Sebaliknya, , melewati Mars pada 27 Februari 2025, dan berayun kembali melewati Bumi pada 12 Januari 2026. Kedua flyby tersebut akan menyempurnakan lintasan dan menambah kecepatan wahana antariksa.  Europa Clipper akhirnya akan mencapai Jupiter pada 11 April 2030 untuk minimal empat tahun operasi di sistem Jovian. Tetapi semua itu untuk awal dekade berikutnya. Untuk saat ini, Europa Clipper sedang disiapkan di Kennedy Space Center NASA untuk dimuat di atas Falcon Heavy-nya untuk memulai perjalanannya pada 10 Oktober. Kapal tersebut akan meninggalkan satu dunia yang penuh dengan makhluk hidup dan mungkin akan membantu menemukan dunia lainnya.