Makram Daboub mungkin sedang berjuang untuk mempersiapkan tim sepak bola Palestina untuk memulai kualifikasi Piala Dunia 2026 namun dia merasa sedikit lega, setidaknya saat ini, bahwa pemainnya yang terjebak di Gaza aman.
Pelatih kepala tim sepak bola nasional ingin memasukkan Ibrahim Abuimeir, Khaled Al-Nabris, dan Ahmed Al-Kayed ke kamp pelatihan di Yordania sebelum pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Lebanon minggu depan dan Australia pada 21 November.
Tapi mereka tidak dapat keluar dari Gaza karena perang Israel-Hamas, sekarang memasuki bulan keduanya.
“Sampai saat ini mereka baik-baik saja,” kata Daboub kepada Associated Press. “Banyak kerabat mereka yang meninggal, bagaimanapun, akibat pengeboman.”
Dua pemain dari Gaza, berbasis Mesir Mohamed Saleh dan Mahmoud Wadi, diharapkan akan bergabung dengan tim Palestina di Yordania.
Daboub, yang berasal dari Tunisia, mengakui akan sulit bagi pemain untuk fokus pada sepak bola saat banyak yang memiliki keluarga dalam bahaya.
“Dengan kematian dan kehancuran di Gaza, pemain berada dalam kondisi psikologis yang sulit,” kata Daboub.
Tapi bagi Susan Shalabi, wakil presiden Asosiasi Sepak Bola Palestina, tidak ada keraguan bahwa pemain dan masyarakat ingin pertandingan tetap berlangsung.
“Ini adalah sebuah bangsa yang ingin didengar dan dilihat oleh dunia lain, ingin hidup normal seperti orang lain, jadi mereka peduli dengan tim nasional mereka,” kata Shalabi kepada Associated Press. “Ini mewakili kerinduan untuk diakui sebagai bangsa yang bebas dan berdaulat.”
Asosiasi Sepak Bola Palestina menjadi anggota penuh FIFA, badan pengatur sepak bola internasional, pada tahun 1998 dan telah mencapai beberapa kesuksesan di tingkat regional.
Muncul di Piala Dunia 2026 akan menjadi mimpi bagi tim yang belum pernah mendekati kualifikasi final melalui jalur kualifikasi Konfederasi Sepak Bola Asia.
Ada sedikit harapan kali ini karena kuota kualifikasi otomatis Asia untuk 2026 meningkat dari empat tempat pada 2022 menjadi delapan, ketika turnamen akan digelar bersama oleh Amerika Serikat, Meksiko dan Kanada.
Tim Palestina, yang mencapai peringkat tertinggi FIFA sebesar 73 pada tahun 2018, hadir di Piala Asia 2015 dan 2019 dan telah lolos untuk turnamen benua berikutnya yang akan datang di Qatar.
“Tidak ada pertandingan yang bisa dimenangkan sebelumnya,” kata Daboub. “Tapi kami memiliki peluang baik untuk mencapai putaran berikutnya kualifikasi Piala Dunia.”
Untuk berada di antara 18 tim yang maju ke tahap berikutnya kualifikasi Asia, Palestina perlu berada di dua besar grup yang berisi Australia – diharapkan menduduki peringkat pertama – Lebanon dan Bangladesh. Saat ini mereka berada di peringkat 96, delapan peringkat lebih tinggi dari Lebanon dan 87 di atas Bangladesh.
Palestina sebelumnya telah ditarik untuk menyelenggarakan pertandingan melawan Australia untuk memulai putaran kualifikasi ini, tetapi pertandingan telah dipindahkan ke tempat netral di Kuwait.
Persiapan sudah terganggu karena pemain tidak dapat meninggalkan untuk berpartisipasi dalam turnamen di Malaysia bulan lalu. Sekarang tim berbasis di Yordania untuk memastikan dapat bepergian untuk pertandingan.
Kemenangan melawan Lebanon di Uni Emirat Arab minggu depan – pertandingan juga telah dipindahkan dari Beirut karena masalah keamanan – akan menjadi langkah besar menuju tahap berikutnya.
“Kami akan berusaha sebaik mungkin,” kata Daboub. “Sepak bola adalah permainan paling populer di dunia. Ini menyatukan orang. Kami berharap mencapai hasil yang baik dan lolos untuk menunjukkan identitas Palestina dan bahwa ini adalah bangsa yang layak hidup dan mencintai perdamaian.”