Meskipun Kementerian Pendidikan terus bergerak maju dalam upaya untuk melaksanakan penghapusan hutang pinjaman mahasiswa, ahli hukum memprediksi sulit bagi Presiden Biden untuk menunaikan janji kampanye ini.
Ahli hukum dan profesor yang berbicara dengan TIME mengatakan bahwa meskipun mereka setuju bahwa Kementerian Pendidikan mungkin memiliki wewenang untuk memberikan bantuan berdasarkan Undang-Undang Pendidikan Tinggi (HEA) tahun 1965, program ini tidak memiliki dasar yang kuat di tangan pengadilan konservatif.
“Pandangan pengadilan tinggi telah bahwa kecuali Kongres secara eksplisit jelas dan mendalam dengan jumlah detail tentang ruang lingkup wewenang, akan sangat tidak menyukai pendelegasian wewenang yang luas dan tidak terdefinisi seperti ini,” kata Luke Herrine, Profesor Hukum Universitas Alabama.
Pada bulan Juni, Mahkamah Agung memutuskan melawan program penghapusan hutang yang akan menghapus hutang mahasiswa hingga $20.000 untuk beberapa peminjam. Kementerian Pendidikan mencoba membenarkan rencana itu berdasarkan Undang-Undang Kesempatan Pemulihan Pendidikan Tinggi untuk Siswa (HEROES) tahun 2003, tetapi hakim konservatif mengatakan tidak memiliki wewenang untuk melakukannya.
Kini, Kementerian Pendidikan telah beralih ke pengadopsian peraturan baru dalam HEA untuk menjelaskan bagaimana Menteri Pendidikan dapat menghapus hutang mahasiswa. Para negosiator yang memutuskan aturan baru bertemu pada bulan Oktober, dengan dua pertemuan lagi yang dijadwalkan pada bulan November dan Desember.
Berikut ini pandangan ahli hukum tentang masa depan penghapusan hutang mahasiswa.
Apa rencana baru penghapusan hutang mahasiswa Administrasi Biden?
Administrasi Biden saat ini sedang mengejar penghapusan hutang mahasiswa melalui HEA. Undang-undang ini mengontrol mekanisme bantuan keuangan federal seperti pinjaman mahasiswa. Undang-undang ini juga memungkinkan Menteri Pendidikan untuk “membatalkan atau mengurangi” pinjaman untuk kategori tertentu, seperti pegawai negeri atau orang yang “permanen dan total cacat,” menurut pendapat Biden v. Nebraska yang membatalkan rencana penghapusan hutang mahasiswa sebelumnya.
Lebih Banyak dari TIME
Administrasi Biden sedang dalam proses merevisi ketentuan HEA melalui proses yang dikenal sebagai perundingan yang ditetapkan. Jed Shugerman, profesor di Boston University School of Law, mengatakan administrasi sebelumnya “secara sempit menafsirkan” undang-undang HEA, yang berarti mereka membatasi bagaimana Kementerian Pendidikan dapat menggunakan ketentuan ini untuk menghapus hutang. Perubahan yang diusulkan akan mendefinisikan ulang siapa yang berhak atas bantuan dan seberapa besar jumlah yang akan dihapus. Prosedur ini akan memakan waktu beberapa bulan ke depan, karena perwakilan dari berbagai universitas dan organisasi bertemu untuk membahas langkah terbaik sebelum ditetapkan.
Parameter tepat dari upaya baru penghapusan hutang mahasiswa Administrasi Biden belum ditetapkan. Untuk sekarang, Kementerian Pendidikan hanya mengungkapkan bahwa mereka berharap membantu peminjam yang hutangnya melebihi pinjaman awal, telah membayar pinjaman selama minimal 25 tahun, mengambil pinjaman mahasiswa yang memberikan tingkat hutang yang “tidak masuk akal”, atau memenuhi syarat untuk program pembayaran tetapi tidak terdaftar.
Cary Coglianese, profesor di University of Pennsylvania Carey Law School, mengatakan peminjam tidak boleh mengharapkan bantuan sebesar upaya sebelumnya. “Ini adalah inisiatif yang lebih terbatas,” kata Coglianese. Dia juga memprediksi bahwa peraturan HEA baru yang memungkinkan penghapusan hutang mahasiswa mungkin ditetapkan pada musim semi mendatang, meskipun jadwal tergantung pada kecepatan para negosiator mencapai konsensus.
Kemungkinan gugatan hukum
Melalui proses perundingan yang ditetapkan, para negosiator yang mewakili pihak terkait berkumpul untuk membahas perubahan peraturan. Coglianese mengatakan ketika lembaga menggunakan proses perundingan yang ditetapkan untuk mengeluarkan kebijakan, ada harapan bahwa lembaga dapat mencegah litigasi yang menantang peraturan karena pihak terkait sudah berkumpul untuk mencapai konsensus atas suatu aturan. Namun, ia menjelaskan, negosiasi itu juga memiliki masalah lain.
“Bahkan jika [negosiator] mencapai konsensus atas rancangan peraturan, lembaga masih harus mengeluarkannya untuk komentar publik. Dan dalam menanggapi komentar publik, lembaga mungkin mengubah rancangan peraturan dari apa yang dipikirkan negosiator telah sepakati, dan itu dapat menimbulkan konflik baru yang sebenarnya tidak ada,” kata Coglianese. “Sangat jarang ada jaminan ini tidak akan berakhir di pengadilan.”
Ahli hukum tetap berbeda pendapat tentang keberlanjutan penghapusan hutang mahasiswa. Ketika ditanya TIME, para profesor hukum—bahkan mereka yang percaya Kementerian Pendidikan memang memiliki wewenang untuk menggunakan metode ini untuk menghapus hutang—secara bulat mengatakan rencana penghapusan hutang mahasiswa Administrasi Biden akan digugat di pengadilan.
Banyak yang bergantung pada waktu pelaksanaan bantuan hutang ini. Rencana penghapusan hutang mahasiswa baru kemungkinan besar tidak akan keluar sampai tahun depan, yang kebetulan merupakan tahun pemilihan. Dengan asumsi bahwa rencana penghapusan hutang mahasiswa Biden akan segera digugat setelah diumumkan, kasus ini kemungkinan besar tidak akan selesai sampai setelah pemilihan. Artinya, menurut Coglianese, setiap prospek penghapusan hutang mahasiswa akan hilang jika Administrasi Republik memenangkan pemilihan.
Pada saat yang sama, bahkan jika administrasi saat ini tetap berkuasa, Shugerman mengatakan, kasus ini bisa kembali mencapai Mahkamah Agung, yang kemungkinan besar akan membatalkan program lagi.
“Pengadilan Agung Roberts telah menunjukkan tangannya,” kata Shugerman, mengacu pada pendapat pengadilan sebelumnya tentang pinjaman mahasiswa. “Pengadilan Agung Roberts melampaui sekadar membuat poin-poin dasar tentang mengapa [program] lemah… ke standar ideologis yang jauh lebih konservatif… yang juga akan membuat sulit bagi administrasi manapun untuk [melaksanakan] apa pun seperti ini.”