Pohon Natal Gedung Putih Menjadi Simbol Ketahanan bagi Peternakan di North Carolina yang Dilanda Badai

(SeaPRwire) –   (NEWLAND, N.C.) — Keluarga Cartner telah mengetahui sejak tahun lalu bahwa salah satu pohon Natal pertanian mereka akan menuju ke Gedung Putih musim dingin ini.

Tetapi kemudian badai Helene menerjang, melepaskan hujan deras yang mematikan di seluruh Carolina Utara bagian barat, termasuk Kabupaten Avery, tempat Peternakan Pohon Natal Cartner telah berdiri selama beberapa dekade. Meskipun pertanian tersebut kehilangan ribuan pohon karena tanah longsor, lebih banyak pohon lainnya selamat, termasuk pohon kerucut setinggi 20 kaki yang lebih besar daripada sebagian besar pohon lainnya di pertanian yang luas itu.

Pohon itulah yang akan segera ditebang, diangkat oleh derek, dan dimuat ke truk yang menuju ke ibu kota negara.

“Kami ingin menjadi simbol yang membangkitkan semangat bagi para petani lain dan orang-orang lain di Carolina Utara bagian barat yang telah mengalami begitu banyak kerugian,” kata Sam Cartner Jr., salah satu dari tiga bersaudara yang memiliki pertanian tersebut.

Dari bagian belakang lahan pertanian, tempat pohon Natal Gedung Putih berada, sulit untuk melihat sejauh mana kerusakan akibat badai Helene. Barisan pohon hijau gelap yang tak terhitung jumlahnya berdiri berjajar, kontras dengan warna hijau lumut yang lebih terang dari perbukitan yang bergulung-gulung. Suasananya sebagian besar tenang, selain kicauan burung dan gemerisik daun.

Saat Cartner kembali ke bagian depan properti dengan SUV-nya, kerusakan akibat badai Helene terlihat jelas. Sebagian dari salah satu bukit berumput tampak seperti dicakar untuk memperlihatkan tanah cokelat di bawahnya — akibat tanah longsor yang menghancurkan antara 5.000 hingga 6.000 pohon, kata Cartner. Untungnya, pohon-pohon itu lebih kecil dan bukan ukuran pasar, yang berarti bukan masalah langsung untuk musim panen ini, katanya.

Saluran dan selokan di properti tersebut juga terbawa oleh badai, sehingga akses langsung ke bagian-bagian tertentu dari pertanian menjadi berbahaya. Butuh beberapa minggu untuk mengisi kembali jalan tanah yang berkelok-kelok di pertanian tersebut, kata Cartner, tetapi bisa jadi jauh lebih buruk.

“Kami menantikan panen yang relatif normal,” kata Cartner. “Yang lain akan mengalami kesulitan yang jauh lebih besar.”

Tantangan terbesar bagi para petani pohon Natal di seluruh Carolina Utara bagian barat adalah memperbaiki infrastruktur di lahan mereka, termasuk jalan raya, kata Jennifer Greene, direktur eksekutif Asosiasi Pohon Natal Carolina Utara. Meskipun ada kerugian pohon di beberapa pertanian, Greene mengatakan para petani di seluruh wilayah — yang memanen antara 4-5 juta pohon Natal setiap tahunnya — tetap gigih. Dia tidak mengantisipasi kerusakan akibat badai Helene akan secara drastis memengaruhi musim panen ini, tetapi masih belum pasti bagaimana kehancuran tersebut akan memengaruhi musim-musim mendatang.

“Mereka memiliki sumber daya, dan Anda tahu, jadi mereka akan menemukan cara untuk mewujudkannya,” kata Greene tentang para petani pohon Natal di daerah tersebut. “Maksud saya, mereka harus melakukannya.”

Dari pertanian kecil hingga lahan pohon Natal yang luas

Orang tua Cartner, Sam dan Margaret Cartner, mendirikan pertanian tersebut pada tahun 1959, tempat mereka menanam cemara Fraser, spesies pohon asli Appalachian. Mereka kemudian mewariskan pertanian tersebut kepada Cartner Jr. dan kedua saudara laki-lakinya.

Pertanian tersebut awalnya kecil, memelihara sapi, kubis, dan kacang bersama dengan cemara Fraser, kata Cartner. Keluarga tersebut awalnya menanam pohon mereka di ladang paling curam karena mereka tidak ingin menggunakan lahan terbaik mereka untuk pohon tersebut, kata Cartner.

Sekarang, Peternakan Pohon Natal Cartner telah berkembang menjadi sekitar 500 hektar lahan yang ditanami. Sebagian besar bisnis pertanian tersebut adalah penjualan grosir ke pusat dan toko taman independen di seluruh negeri.

Operasi staf mereka juga jauh lebih besar, karena pertanian tersebut mempekerjakan pekerja sementara dari Meksiko untuk melanjutkan tugas pemeliharaan lahan sepanjang tahun, seperti memangkas pohon. Tugas dalam beberapa hari terakhir adalah memuat pohon dengan berbagai ukuran ke dalam trailer yang siap dikirim.

“Kami mengatakan bahwa kami telah menyentuh pohon lebih dari 100 kali pada saat pohon tersebut sampai ke konsumen, dan itu semua adalah pekerjaan manual,” kata Cartner.

Memilih pohon yang tepat untuk Gedung Putih

Semua pekerjaan itu menyebabkan Peternakan Pohon Natal Cartner dinobatkan sebagai juara besar tahun 2024 dalam kontes Asosiasi Pohon Natal Nasional. Memenangkan kompetisi tersebut secara tradisional berarti sang juara akan memasok pohon Natal resmi Gedung Putih tahun itu.

Kunjungan ke Peternakan Pohon Natal Cartner oleh staf Gedung Putih awalnya tertunda karena kerusakan jalan, kata Greene. Ketika staf tersebut melakukan pemilihan pada akhir Oktober, mereka menghiasi pohon pilihan mereka dengan pita merah, putih, dan biru yang lebih besar daripada bola basket, kata Cartner.

Pohon yang dipilih berumur sekitar 25 tahun dan beratnya antara 400 hingga 500 pon (180 hingga 230 kilogram) — sangat berat sehingga derek akan dibawa untuk membawa pohon tersebut ke truk pengangkut sebelum perjalanan ke Washington. “Warna hijau yang indah” dan rantingnya yang pendek hanyalah beberapa alasan yang disebutkan Cartner yang mungkin menarik perhatian staf Gedung Putih ke pohon tersebut, selain memenuhi persyaratan ukuran tertentu untuk tampilan.

Cartner dan keluarganya akan menyerahkan pohon tersebut kepada Ibu Negara Jill Biden di depan Gedung Putih. Kemudian, Cartner mengatakan mereka berencana untuk kembali pada bulan Desember untuk melihatnya didekorasi di Ruang Biru Gedung Putih.

Pohon Cartner mewakili harapan bagi Carolina Utara bagian barat

Meskipun hiruk pikuk tentang pohon Natal Gedung Putih sangat menarik, Cartner mengatakan dia akan “senang jika semua ini berakhir”. Ini merupakan tahun yang sulit karena badai Helene, dan musim panen sudah cukup sulit, katanya.

“Anda harus menebang dan mengirimkan sejumlah pohon itu dalam dua hingga tiga minggu, Anda menambahkan badai di atasnya, pohon Gedung Putih dan semua aktivitas, itu menjadi hampir luar biasa,” katanya.

Dan pekerjaan telah dimulai untuk tahun depan. Pertanian tersebut memiliki beberapa hambatan yang harus diatasi, termasuk menemukan tempat untuk membeli bibit setelah badai Helene menghancurkan beberapa rumah kaca. Ada juga dokumen yang harus diisi untuk pekerja yang kembali ke pertanian musim berikutnya, serta beberapa pesanan yang harus dibuat untuk pupuk dan insektisida.

Ini adalah operasi berskala besar yang telah berkembang pesat sejak orang tua Cartner memulainya. Meskipun orang tuanya tidak akan menyukai semua perhatian yang diterima pertanian tersebut, Cartner mengatakan mereka akan bangga karena mereka mewakili Carolina Utara bagian barat pada saat kesulitan bagi banyak orang setelah badai Helene.

“Mereka ingin pohon ini mewakili iman, harapan, cinta, sukacita, keluarga, dan kemurahan hati, semua hal baik umat manusia yang perlu kita hentikan dan kenali,” katanya.