Meskipun lima kandidat akan tampil di panggung, debat kandidat presiden republik pada Rabu ini tampaknya akan menjadi pertarungan dua orang.
Sejak akhir musim panas, mantan Gubernur South Carolina Nikki Haley terus meningkatkan posisinya terhadap Gubernur Florida Ron DeSantis, yang lama dipandang oleh banyak konservatif sebagai alternatif paling menarik bagi mereka yang ragu dengan mantan Presiden Donald Trump. Haley tampaknya unggul di New Hampshire, di mana pemilih yang tidak terdaftar dapat berpartisipasi dalam pemilihan primer dan ribuan Demokrat baru-baru ini mengubah pendaftaran mereka, dan dia mendekati posisinya di survei nasional; satu survei Iowa baru-baru ini bahkan menemukan mereka seri untuk tempat kedua. DeSantis pada Senin merilis dukungan yang dicari-cari dari Gubernur Iowa Kim Reynolds, dan telah menyerang Haley selama beberapa minggu, terutama soal kebijakan luar negeri. Sekarang, debat ketiga akan menjadi salah satu kesempatan terakhir bagi Haley atau DeSantis untuk memperkuat diri sebagai kandidat yang paling siap untuk mengalahkan Trump.
Memo pra-debat dari Betsy Ankney, manajer kampanye Haley, hampir sepenuhnya fokus pada DeSantis, menyebutnya “kapal yang tenggelam” di Iowa dan menyatakan bahwa bahkan jika dia berhasil di sana, itu “sebaiknya yang bisa didapatkan untuknya,” dengan Haley tampil lebih baik di New Hampshire dan South Carolina. Kampanye juga mencatat bahwa, menurut survei sendiri DeSantis, pluralitas pemilihnya akan mendukung Haley jika dia mundur.
“Donald Trump adalah pemimpin dalam pemilihan primer ini,” tulis Betsy Ankney. “Pertanyaannya selalu mengenai siapa yang akan muncul sebagai alternatif terkuat untuknya, dengan bakat, sumber daya, dan jalur untuk bertahan. Di awal tahun, sebagian besar pengamat politik mengklaim itu adalah Ron DeSantis. Dan kemudian Amerika bertemu Ron DeSantis.”
Memo pra-debat kampanye DeSantis menolak kerangka yang disampaikan kampanye Haley.
“Secara sederhana, tanpa Ron DeSantis dalam pemilihan primer ini, Trump akan menjadi calon republik,” tulis tiga strategis utama DeSantis. “Nikki Haley dan yang lain hanya berperan sebagai pengganggu—meningkatkan kemungkinan nominasi Trump secara eksponensial. Setiap dolar yang dikumpulkan atau dibelanjakan komunitas Pro-Haley seharusnya juga dicatat sebagai ‘sumbangan tidak langsung’ pada laporan FEC kampanye Trump.”
Kedua kampanye mengharapkan debat Rabu ini akan difokuskan pada kebijakan luar negeri, kulminasi dari berminggu-minggu serangan antara keduanya sejak dimulainya perang di Israel. Persaingan meningkat pada pertengahan Oktober, ketika Haley, mantan Duta Besar AS untuk PBB, mengkritik DeSantis karena menggambarkan semua warga Gaza sebagai antisemitik dengan menekankan perlunya “memisahkan warga sipil dari teroris.” Kampanye DeSantis dengan cepat menafsirkan pernyataan Haley sebagai mendukung AS menerima pengungsi dari Gaza, kebijakan yang tidak pernah didukung olehnya.
Meskipun konflik di Timur Tengah akan menjadi fokus utama debat—Ketua Komite Nasional Partai Republik Ronna McDaniel mengatakan para kandidat akan menguatkan “dukungan yang tidak goyah terhadap Israel”—Haley dan DeSantis juga dapat menyentuh iklan serangan terbaru tentang klaim hubungan keduanya dengan Tiongkok. Sebuah iklan Haley baru-baru ini tentang subyek ini menuduh DeSantis “berbohong karena dia kalah.” Beberapa hari kemudian, super PAC pro-DeSantis Never Back Down merilis iklan balasan. Klaim di kedua video tersebut telah dipertanyakan oleh pemeriksa fakta independen.
Selama debat, Haley diharapkan akan membandingkan pandangannya yang lebih hawkish tentang Israel dan Ukraina dengan pandangan lebih isolasionis dari gubernur Florida dan kompetitor lainnya, pengusaha bioteknologi Vivek Ramaswamy. Tetapi di mana sekutu Haley melihat pengalamannya sebagai kekuatan, kampanye DeSantis berpikir pemilih lebih menyukai ideologinya. “Meskipun Haley paling kuat di kalangan ‘Republikan moderat dan kiri,’ dia memiliki batas suara yang tidak akan memungkinkannya menarik perhatian basis partai yang jauh lebih besar, ‘America First’,” demikian bunyi memo DeSantis.
Kampanye DeSantis berargumen bahwa Haley adalah pengalih perhatian dari pertarungan sebenarnya untuk nominasi GOP antara Gubernur Florida dan mantan Presiden.
“Ini adalah pertarungan dua orang,” juru bicara pers DeSantis Bryan Griffin menulis dalam sebuah pernyataan. “Tim Trump mengetahuinya—itu sebabnya mereka mengeluarkan lebih dari $1 juta minggu ini saja untuk menyerang DeSantis di Iowa meskipun mengklaim pemilihan ‘berakhir’ pada Agustus. Dan para kandidat lainnya juga mengetahuinya. Dengan semua serangan dan perhatian yang difokuskan pada DeSantis, kami tahu kami berada di sasaran dan siap memenangkan nominasi ini.”
Griffin benar bahwa dunia Trump menumpuk serangan. Beberapa rilis pers terbaru dari kampanye mantan Presiden dengan senang hati menyerang gubernur Florida dengan menyoroti dinamika antara dia dan Haley, termasuk kenaikannya ke tempat kedua dalam beberapa survei, perang iklan, dan komentar terbarunya tentang spekulasi bahwa DeSantis memakai sol sepatu untuk terlihat lebih tinggi.
“Hidup pasti menyedihkan bagi Ron DeSanctimonious ketika bahkan Nikki ‘Birdbrain’ Haley mengejeknya karena memakai sepatu hak tinggi,” juru bicara Trump Steven Cheung menulis.