Pada 24 Oktober, Hamas memposting sebuah video dari rumah sakit Gaza ke saluran Telegram resminya. Ini adalah pemandangan menyakitkan. Anak-anak Palestina tertutup abu, tubuh mereka bergetar, darah mengalir di wajah mereka. Beberapa kehilangan anggota tubuh. Yang lain di luar pengobatan. Seorang perawat, pada satu titik, membungkus empat bayi tak bernyawa dalam selimut kotak-kotak plaid, korban yang tampaknya dari serangan Israel terhadap Hamas.
Video montase 24 Oktober mengikuti serangkaian rekaman yang dirilis Hamas 17 hari sebelumnya. Saat pasukannya menyerbu selatan Israel pada 7 Oktober, mereka menyiarkan langsung pembunuhan lebih dari 1.400 orang di Israel. Menggunakan ponsel dan kamera GoPro yang terpasang pada tubuh mereka, anggota Hamas mendokumentasikan pembunuhan wanita, anak-anak, dan orang tua; penculikan pengunjuk di festival musik; dan berbagai tindakan kejam yang termasuk membakar keluarga hidup-hidup. Dalam satu video yang dirilis oleh militer Israel, seorang pejuang Hamas mencoba memenggal salah satu korban dengan sekop.
Secara bersamaan, video tersebut mencerminkan strategi media sosial baru bagi Hamas. Di satu sisi, kelompok ini terus berupaya untuk menyajikan dirinya sebagai suara penderitaan Palestina. Di sisi lain, dengan merekam dan menyiarkan kekejaman serangan sendiri, Hamas berusaha mengklaim diri sebagai gerakan perlawanan dominan di Timur Tengah, kata pemimpin Hamas dan ahli asing. Menyiarkan serangan 7 Oktober “menunjukkan bahwa Israel sangat lemah,” kata Ghazi Hamad, pejabat senior Hamas kepada TIME. “Mudah dikalahkan. Mudah dihancurkan.”
Pendekatan terakhir ini baru. Meskipun Hamas lama menggunakan terorisme sebagai taktik, kelompok menayangkan serangan terhadap warga sipil sendiri bertentangan dengan pesan tradisionalnya ke dunia barat, kata Devorah Margolin, ahli terorisme di Washington Institute yang telah mempelajari komunikasi publik Hamas dalam bahasa Inggris dan Arab. “Ada sedikit pesan tercampur yang keluar saat ini,” kata Margolin.
Sejak didirikan pada akhir 1980-an sebagai cabang Palestina dari Ikhwanul Muslimin Sunni, Hamas telah mempertahankan persona berlapis. Untuk audiens Palestina internal, telah menyajikan diri sebagai fokus utama pada perlawanan kekerasan terhadap Israel, diikuti peran sebagai entitas pemerintahan Wilayah Gaza, yang diambil alih dari Otoritas Palestina Fatah-pimpinan pada 2007. Dalam piagam aslinya, Hamas berkomitmen untuk membunuh orang Yahudi demi penghapusan Negara Israel. Piagam kelompok saat ini, dari 2017, mengatakan konfliknya adalah dengan “proyek Zionis” bukan dengan orang Yahudi, dan ke audiens barat luar negeri telah menyajikan diri lebih sebagai korban di tangan Israel.
Ketika Hamas telah memanfaatkan media sosial dalam beberapa tahun terakhir, pesan-pesan tersebut telah beradaptasi dan berkembang seiring kelompok menghadapi tantangan baru. Perusahaan media sosial besar seperti Facebook, Instagram, dan Twitter menghapus akun resmi Hamas dari platform mereka karena pemerintah AS mengidentifikasi kelompok tersebut sebagai organisasi teroris. Namun hingga bulan ini, Hamas tetap hadir di platform Telegram yang sedikit dimoderasi, mengandalkan perwakilan untuk berbagi konten pro-Palestina dan anti-Israel di aplikasi populer TikTok dan Instagram.
Sejak pembantaian 7 Oktober, Hamas telah memperkuat pesan korbanannya di media sosial, mencampur rekaman korban sipil dari pengeboman Israel di Gaza dengan klaim tak terbukti kejahatan perang Israel. Hamas meraih kemenangan pada pertengahan Oktober, ketika media utama mempercayai kata-katanya bahwa serangan Israel di rumah sakit Gaza telah membunuh 500 orang Palestina. Intelijen AS dan Israel kemudian mengatakan ledakan tersebut adalah akibat roket milik Jihad Islam Palestina yang meleset yang menghantam halaman parkir, bukan rumah sakit, dan membunuh jauh kurang dari 500 orang. Sumber ledakan masih belum jelas.
Sementara itu, Israel terus memberikan tanggapan. Pada 30 Oktober, Kedutaan Besar Israel di Washington, DC menayangkan untuk jurnalis kompilasi video 43 menit yang dikatakan pemerintah sebagai rekaman serangan 7 Oktober, direkam dari perekaman keamanan Israel dan kamera tubuh serta ponsel Hamas, sebagian besar diunggah ke media sosial. Rekaman mentah menunjukkan pembunuhan yang klinis dan tidak memilih, tumpukan mayat, jejak darah seperti karpet yang ditinggalkan di rumah. Di Kibbutz Be’eri, seorang ayah dan dua putra kecil berlari ke sebuah tempat persembunyian sampai salah satu militan melihat mereka dan melempar granat di dalamnya, membunuh ayah. Anak laki-laki dibawa ke dapur. “Ayah meninggal,” salah satu saudara menangis ke yang lain. “Mengapa aku masih hidup?” Ketika seorang teroris Hamas masuk ke ruangan, anak itu berteriak “Aku mau ibu!” sementara pria itu dengan santai mengobrak-abrik kulkas. “Ini jus?” tanyanya.
Teori dominan untuk pergeseran strategi media Hamas adalah kelompok ingin membuktikan, secara visual, kepada Palestina dan sekutu regional bahwa ia adalah kekuatan melawan Israel, membantunya memperoleh daya tarik politik. Dalam beberapa tahun terakhir, kelompok rival seperti ISIS dan al-Qaeda mengkritik Hamas karena membuat kesepakatan dengan Israel – seperti mengizinkan pekerja Palestina dari Gaza masuk Israel – dan tidak melawan mereka dengan ketegasan cukup. “Hamas ingin gambar nyata tentang dirinya sebagai perlawanan,” kata Daniel Byman, ahli terorisme di Pusat Studi Strategis dan Internasional. Dalam hal ini, ia meniru strategi media sosial ISIS. “Salah satu hal yang dilakukan ISIS dengan sangat efektif adalah memungkinkan pejuang individu mereka merekam eksploitasi dalam pandangan mata mereka sendiri. Apakah mereka hidup atau mati, ada keuntungan untuk keduanya. Mereka adalah pejuang yang berjaya atau martir heroik.”
Pada 26 Oktober, Telegram menangguhkan akun resmi Hamas. Akun perwakilan lain tetap ada di sana dan tempat lain. Hamas tampaknya bertaruh bahwa di era media sosial dan di tengah berbagai krisis global, dunia lain akan cepat melupakan serangan darat yang diharapkan berkepanjangan dan mematikan Israel untuk menghancurkan kemampuan militer kelompok dan menghapuskannya dari kekuasaan. Di mana pun, Margolin mengatakan, Hamas tidak akan mampu mundur dari pendekatan baru untuk propaganda internasional. “Mereka telah menggeser strategi media mereka,” katanya. “Tidak ada jalan kembali ke strategi sebelumnya.”