Artikel ini adalah bagian dari The D.C. Brief, newsletter politik TIME. Daftar di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dikirim ke inbox Anda.
Nikki Haley telah mendengar yang lebih buruk dari sindiran salah satu dari tiga pria yang berdiri di sebelah kirinya di panggung Rabu malam di Miami. Sebagai calon Gubernur South Carolina pada tahun 2010, dia diserang dengan sindiran anti-India Amerika. Tiga tahun kemudian, ketua partai negara bagian mengatakan dia harus kembali ke mana pun asalnya, mengabaikan bahwa dia lahir di Rumah Sakit Bamberg County, South Carolina.
Ketika dia menjabat sebagai Duta Besar AS untuk Perserikatan Bangsa-Bangsa, Sekretaris Negara diduga memanggilnya sindiran seksis yang dimulai dengan huruf B dan C. Tepat di depan wajahnya.
Tapi ketika kandidat presiden memiliki penggunaan media sosial anak perempuannya dibahas selama debat ketiga di antara pesaing tingkat kedua, Haley berdiri di ambang meledak. “Jauhkan anak perempuanku dari suaramu,” kata Haley dengan tajam sebagai teknolog bro Vivek Ramaswamy membahas TikTok Rena Haley. “Kamu hanyalah sampah,” tambahnya saat anak perempuannya menonton dari ruangan.
Dengan mata terarah ke lampu panggung yang menyala di Miami, Anda bisa melihat Haley menekan ulang dan mungkin mengingatkan dirinya sendiri bahwa ketegasan terlalu mudah dikaitkan dengan amarah pada kandidat perempuan. Kepemilikan ruang yang jelas dalam kampanye Republik saat ini telah melayaninya dengan baik hingga saat ini. Dia satu-satunya kandidat yang naik dalam jajak pendapat nasional, jajak pendapat negara awal, dan kedudukannya di antara para donor. Meskipun mantan Presiden Donald Trump jauh di depannya, Haley semakin menjadi pesaing utama yang paling mungkin dan peluang terbaik bagi Republik untuk menemukan jalan keluar menuju nominasi ketiganya.
“Kita tidak bisa menangkan pertempuran abad ke-21 dengan politisi dari abad ke-20. Kita harus maju,” kata Haley dalam pernyataan penutupnya. Itu adalah sintesis tesis kampanyenya, yang bergantung pada nafsu pemilih Republik untuk mantan eksekutif negara bagian dan diplomat beresiko tinggi daripada mantan Presiden yang kembali melewati panggung debat sama sekali. Secara objektif, formulasi itu sangat masuk akal. Tapi tanyakan Jon Huntsman, mantan Gubernur Utah dan mantan Duta Besar untuk Cina dan Singapura, tentang dua delegasi yang dia peroleh selama kampanye presidennya pada tahun 2012.
Di atas panggung, Haley memahami aturan main. Dia memiliki naluri keras dalam keamanan nasional, memberinya keunggulan selama debat yang mengelilingi krisis global di Ukraina dan Israel serta ancaman dari perbatasan selatan dan Cina. Dia realis pragmatis ketika menyangkut isu sosial, cerdas dengan berargumen bahwa Kongres meloloskan larangan aborsi federal setara dengan menemukan Monster Loch Ness. Dan dia memiliki beberapa penasihat yang sangat berbakat di negara bagian awal Iowa dan New Hampshire yang memandunya, ditambah keunggulan kampung halamannya di South Carolina, di mana dia hanya kalah satu kali dalam karir 20 tahunnya.
Tapi harus dikatakan: Haley masih jauh dari ancaman bagi Trump, lawan kebijakannya yang sekali lagi melewatkan panggung debat sama sekali. Sekitar 20 menit dari teater Miami, mantan Presiden menyelenggarakan produksinya sendiri yang penuh dengan korban dan keluhan, menjanjikan basis GOP sekali lagi agenda imajinatif. Sebelum Trump naik panggung di Hialeah, Fla., seorang petinju UFC memimpin kerumunan dalam sorakan “Ayo, Brandon,” sorakan anti-Joe Biden yang tidak terlalu cerdas. Itu hiburan, bukan kebijakan negara.
Menjadi mantan Presiden memiliki keuntungan, dan penggalangan dana adalah yang utama. Trump mengumpulkan lebih dari $24 juta dalam tiga bulan menuju Oktober, dan $17 juta selama kuartal sebelumnya. Dia menyelesaikan periode dengan $37 juta di bank, jauh di depan $20 juta di saku Gubernur Florida Ron DeSantis $12 juta.
Itu benar: DeSantis tetap dalam perebutan, bahkan jika kedudukannya di antara Republik telah memudar sangat besar sejak awal tahun. Beberapa medan berat dan serangan yang menggerogoti dari Trump telah meninggalkan pria yang dijuluki “Ron DeSanctimonious” sedikit terhuyung memasuki garis awal. Bahkan demikian, jarak terdekat yang pernah dia capai untuk menggusur Trump adalah defisit 15 poin, artinya ancamannya tidak pernah benar-benar membahayakan.
Sementara itu, Haley mungkin membaik, tetapi dia masih 50 poin di belakang Trump. Dan meskipun muncul sebagai pemenang utama bukan-Trump, itu penting untuk liputan media, aturan Partai Republik tidak memberi hadiah tempat kedua. Itu berarti dia mulai merencanakan cara untuk menggusur Trump dalam kurun waktu kurang dari 100 hari atau dia perlu meyakinkan pendukung orang-orang seperti Senator Tim Scott dari South Carolina dan mantan Gubernur New Jersey Chris Christie untuk beralih ke kampnya. Bahkan demikian, itu masih peluang sulit. Penguasaan Trump atas partai terbukti cukup kuat sehingga bahkan prospek memilih calon yang dipenjara tidak cukup untuk merusak dukungannya.
“Aku akan mengatakan ini tentang Donald Trump: Siapa pun yang akan menghabiskan setahun setengah ke depan dalam fokus untuk menjauhkan diri dari penjara di ruang pengadilan tidak bisa memimpin partai atau negara ini,” kata Christie dengan kering. “Hal itu perlu dikatakan secara gamblang.”
Yang mana mengapa Haley telah sangat strategis memilih tempatnya dalam kritik terhadap mantan bosnya. “Dia adalah presiden yang tepat pada waktu yang tepat. Dia bukan presiden yang tepat sekarang,” kata Haley tentang Trump, yang pernah dia layani sebagai perwakilannya di PBB.
Serangan agresifnya yang cerdas belakangan ini telah meninggalkannya sebagai target utama bagi pesaing yang kekurangan Trump untuk diserang di panggung.
“Apakah Anda ingin pemimpin dari generasi berbeda yang akan meletakkan negara ini pada urutan pertama? Atau apakah Anda ingin Dick Cheney dengan hak tinggi 3 inci?” kata Ramaswamy sebelum mengambil nada mengejek tidak hanya terhadap Haley tetapi juga pilihan sepatu DeSantis. “Dalam kasus ini, kita memiliki dua di antara mereka di panggung malam ini.”
Haley, berbalik ke jawabannya yang biasa, tidak melewatkan satu ketukan. “Mereka hak tinggi 5 inci. Aku tidak memakainya kecuali Anda bisa berlari dengannya,” kata Haley. “Aku memakai hak tinggi. Bukan untuk pernyataan mode. Untuk amunisi.”
Diminta berkomentar kemudian tentang agresivitas Ramaswamy, Haley dengan tepat mengabaikannya. “Lihat, saya seorang ibu. Saat Anda mulai mengatakan sesuatu tentang putri saya yang berusia 25 tahun, saya akan naik pitam,” katanya di ruang spin. “Saya bahkan tidak memberinya waktu satu hari.”
Mungkin sudah waktunya bagi Republik serius untuk memberinya perhatian itu jika mereka ingin menghindari nominasi ketiga Trump.
Pahami apa yang penting di Washington. Daftar berlangganan D.C. Brief.