Pada Selasa, pemilih Ohio menambahkan bahasa ke dalam konstitusi negara bagian mereka yang melindungi hak untuk “membuat dan melaksanakan keputusan reproduksi sendiri.” Amendemen ini memungkinkan larangan aborsi setelah “kehidupan janin,” tetapi dengan pengecualian untuk kasus-kasus di mana aborsi “diperlukan untuk melindungi kehidupan atau kesehatan pasien yang hamil.”
Suara mayoritas yang mengesankan, 56,62% mendukung dan 43,38% menentang, menunjukkan dukungan mayoritas untuk hak aborsi dan menggambarkan fakta bahwa ini bahkan meluas hingga negara bagian yang didominasi oleh Republikan. GOP Ohio telah memenangkan delapan dari sembilan pemilihan gubernur terakhir, dan partai ini telah memiliki kendali pemerintahan negara bagian sejak 2011. Mereka menggunakan kekuasaan ini untuk mengatur meja terhadap referendum; pada Agustus, mereka memaksa suara untuk meningkatkan ambang batas untuk meloloskan amendemen konstitusi dari mayoritas sederhana menjadi 60%. Bahkan setelah pemilih menolak ukuran itu dengan suara bulat, Republikan terus menyebarkan informasi yang keliru tentang inisiatif aborsi dan bahkan menguraikan bahasa amendemen dalam istilah yang mungkin menyesatkan pada kertas suara yang diterima pemilih.
Dengan suara ini, Ohio menjadi negara bagian keempat sejak 2022 yang mengesahkan ukuran konstitusional untuk melindungi hak aborsi, dan negara bagian ketujuh yang menggunakan proses referendum untuk melindungi hak-hak tersebut dengan cara tertentu. Hasilnya adalah bukti terbaru bahwa melewati legislatur negara bagian yang condong melawan hak aborsi dengan referendum langsung kepada rakyat adalah strategi yang menang untuk melestarikan atau meningkatkan kebebasan reproduksi. Tetapi juga menunjukkan bahwa pertempuran tingkat negara bagian ini melelahkan, mahal, dan mungkin tidak berkelanjutan. Sejarah pertempuran ini yang dimulai pada tahun 1960-an menyoroti dualitas ini: kampanye tingkat negara bagian dapat menginspirasi dan berhasil, tetapi juga permainan kucing-kucingan yang tak berujung bagi pendukung hak reproduksi—satu yang mungkin tidak dapat dimenangkan pada akhirnya.
Pada akhir tahun 1960-an hingga 1970, aktivis hak reproduksi membuat kemajuan substansial di tingkat negara. Mereka memanfaatkan perubahan pendapat publik yang bergeser dari mayoritas menentang akses aborsi yang legal menjadi dukungan mayoritas.
Legislatur negara bagian lambat untuk mengubah kebijakan sejalan dengan pergeseran ini. Jadi feminis dan sekutu mereka menggunakan setiap strategi dan sumber daya yang tersedia, dari organisasi massa dan demonstrasi, lobi legislatif dan tekanan terhadap pejabat terpilih di daerah pemilih mereka, hingga mendorong pemimpin medis, kesehatan masyarakat, dan hukum untuk mengubah kebijakan badan profesional mereka agar merefleksikan keamanan aborsi legal dan risiko bagi wanita hamil ketika prosedurnya dikriminalisasi. Mereka memenangkan reformasi yang memperluas akses aborsi di 13 negara bagian dan membuatnya sangat tersedia di empat negara bagian tambahan.
Negara bagian New York menjadi lokasi kemenangan terbesar dan profil tertinggi. Pada Juli 1970, negara bagian mulai menerapkan undang-undang aborsi yang transformasif, yang memberikan warga New York dan siapa pun yang bisa mencapai New York akses ke layanan aborsi yang aman, legal, dan terjangkau melalui minggu ke-24 kehamilan. Kemenangan itu mencerminkan kekuatan koalisi yang bergabung aktivis hak perempuan dengan “Reform” Demokrat seperti Anggota Majelis Hitam Percy Sutton dari Harlem, dan Anggota Majelis Yahudi Austria Franz Leichter, yang bekerja sama untuk menarik Partai Demokrat ke kiri pro-hak sipil.
Tetapi hal menjadi jauh lebih sulit bagi gerakan setelah kemenangan di New York. Meskipun pendapat publik terus bergerak ke arah undang-undang aborsi yang lebih liberal, lobi konservatif untuk Gereja Katolik dan lawan aborsi lainnya bermobilisasi secara agresif dan sulit untuk mengimbangi. Momentum menuju perubahan kebijakan negara bagian berhenti, dan proses demokratis yang tampaknya bekerja dengan baik secara efektif berhenti bekerja. Selain kemenangan di New York, 1970 juga melihat Alaska dan Hawaii melonggarkan undang-undang aborsi melalui tindakan legislatif, dan aktivis di negara bagian Washington memenangkan reformasi besar melalui kampanye referendum yang diperjuangkan keras. Tetapi tidak ada negara bagian lain yang maju selama tiga tahun berikutnya.
Bahkan di New York, kemajuan dalam membuat sistem politik negara bagian merespons apa yang diinginkan rakyat goyah pada dasarnya. Ini sebagian merupakan produk kelelahan pasukan feminis dan “Reform”, yang telah memberikan segalanya untuk upaya mengubah undang-undang. Sementara itu, lobi konservatif, mewakili hierarki Katolik dan dalam tingkat yang lebih rendah Protestan Injili dan Yahudi Ortodoks, memiliki dompet dalam untuk bekerja dan imej tradisi dan “nilai keluarga” di pihak mereka.
Anggota legislatif negara bagian New York Upstate yang suara memutuskan dalam pemungutan suara pro-hak aborsi tahun 1970 kehilangan kursinya dan karir politiknya tak lama kemudian. Ini berfungsi sebagai peringatan bagi politisi lain tentang apa yang mungkin terjadi jika mereka menyeberangi pasukan antiaborsi. Pada tahun 1971, legislatif New York yang didukung konservatif di luar memperkenalkan 30 rancangan undang-undang yang berbeda di legislatur negara bagian untuk membatasi akses aborsi. Feminis dan liberal yang mendukung pelonggaran aborsi harus mengalahkan setiap dari ini—bahkan saat mereka gagal, secara tidak berhasil, untuk memperbaiki undang-undang 1970.
Dalam krisis pertempuran ini, Republikan konservatif belajar bagaimana menggunakan pengaruh mereka untuk menghentikan mesin pemerintahan. Lima senator yang tidak kompromi, yang menolak menyetujui anggaran negara, mendapatkan administrasi liberal Gubernur Nelson Rockefeller untuk menghapus prosedur aborsi dari asuransi kesehatan yang diterima orang berpenghasilan rendah melalui Medicaid. Pemotongan ini dibalikkan sementara oleh pengadilan, tetapi akhirnya menjadi model untuk Amendemen Hyde nasional, yang selama hampir lima dekade melarang pengeluaran dana Medicaid federal apa pun untuk prosedur aborsi.
Pada tahun 1972, advokat antiaborsi di New York hampir menang—meskipun pendapat publik teguh melawan mereka. Hanya veto Gubernur Rockefeller yang menyelamatkan undang-undang reformasi aborsi 1970 dari pembatalan penuh.
Peristiwa ini memaksa pendukung untuk menyimpulkan bahwa pendekatan tingkat negara bagian tidak berkelanjutan. Mereka harus beralih ke upaya untuk mengubah hukum nasional—posisi yang sebelumnya dianggap sebagai mimpi dalam gerakan feminis. Bekerja sama dengan aktivis dalam Koalisi Aksi Aborsi Nasional Wanita, Perwakilan Bella Abzug (D-N.Y.) memperkenalkan legislasi nasional untuk melindungi hak aborsi.
Pada saat yang sama, pengacara feminis bekerja di pengadilan federal rendah, akhirnya percaya bahwa mereka mungkin bisa memenangkan di Mahkamah Agung AS. Secara diam-diam, beberapa hakim Mahkamah Agung tampaknya telah sampai pada kesimpulan yang sama: Hakim Harry Blackmun menyimpan di berkasnya baik artikel New York Times yang melaporkan hasil survei terbaru yang mengungkapkan dukungan mayoritas untuk hak aborsi, termasuk di kalangan umat Katolik awam, dan artikel dari jurnal Science News yang mengklaim bahwa pertempuran bolak-balik di negara bagian New York membuktikan “bahwa putusan definitif dari Mahkamah Agung diperlukan.”
Pada tahun 1973, perubahan strategi ini mengarah pada pendapat Blackmun dalam kasus Roe v. Wade, yang menentukan bahwa Konstitusi melindungi hak untuk aborsi hingga triwulan kedua kehamilan.
Keputusan Pengadilan Agung untuk membatalkan Roe pada tahun 2022 memicu kembalinya strategi tingkat negara bagian untuk melindungi hak aborsi. Kampanye semacam itu tetap melelahkan dan mahal, meskipun terbukti berhasil. Ohioans for Reproductive Rights, payung organisasi mendorong referendum, menghabiskan lebih dari $ 20 juta untuk kampanye mereka. Hasil di Ohio menunjukkan bahwa strategi referendum langsung kepada rakyat dapat berhasil, tetapi juga bahwa pertempuran terus berlanjut di seluruh negara bagian.