Artikel ini adalah bagian dari The D.C. Brief, berita politik TIME. Daftar di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dikirim ke inbox Anda.

Di saat langsung setelah putusan Mahkamah Agung tahun lalu yang mengakhiri hak yang dilindungi secara federal untuk aborsi, banyak strategis partai Republik yang paling cerdas dengan gelap mengatakan bahwa rekan-rekan mereka telah melepas simbol ikonik mereka untuk makhluk kebun binatang yang lebih cocok: kurang gajah, lebih burung unta. Para Republik di seluruh tiket pemilu sedang berusaha sebaik mungkin untuk pura-pura pihak mereka belum baru saja memenangkan kemenangan terbesar dalam generasi pada salah satu isu andalan mereka.

Beberapa polster terkemuka partai itu mengirimkan memo pesan menyarankan calon fokus pada ekonomi dan inflasi, ruang di mana GOP berpeluang, terutama dengan pemilih yang tidak kuat mengidentifikasi diri dengan salah satu pihak. “Demokrat dan media nasional bertekad untuk mencoba membuat aborsi menjadi isu teratas menjelang pemilu paruh waktu, namun media tidak berpihak pada kami, dan kami tidak menjawab pada mereka tetapi pada pemilih,” saran Komite Nasional Republik untuk calon dan kampanye pada September lalu. (Aborsi menjadi isu teratas bagi 27% dari seluruh pemilih dalam eksist pol tahun lalu, mengalahkan inflasi dan melampaui kebijakan senjata api, kejahatan, dan imigrasi dengan margin 2:1. Jadi, tidak, itu bukan hanya media yang melihat posisi calon.)

Sangat sederhana, aborsi tanpa perlindungan nasional Roe berubah menjadi masalah yang kaku bagi Republik, dan mereka tahu itu. Hal satu untuk berjanji pembalikan besar-besaran pada pojok batu dasar perang budaya. Hal yang sangat berbeda untuk melihat legislatur negara bagian dengan cepat melarang atau membatasi aborsi di 21 negara bagian dan seterusnya. Alih-alih Gelombang Merah yang diprediksi tahun lalu, itu merah muda paling baik. Ketika secara eksplisit dimasukkan dalam surat suara, hak aborsi menang di semua tujuh negara bagian sejak Dobbs. Mereka bukan semua negara bagian gaya California juga; Kansas, Montana, dan Kentucky menolak upaya kelompok hak antiaborsi.

Yang membawa kita ke Virginia, di mana pemungutan suara awal dimulai pada 22 September dan iklan kampanye muncul di hampir setiap jeda di pasar media DC yang mencakup Virginia Utara. Semua 140 kursi di legislatur Virginia ada dalam surat suara; ini akan menjadi kali pertama pemilih akan memiliki kesempatan untuk melakukan perubahan terhadap Dewan Perwakilan sejak 2021, dan Senat sejak 2019. Dan sementara Republik nasional berusaha menjaga pembicaraan terpusat pada isu dompet dan ketidakpopuleran yang mendalam Joe Biden, Republik di Virginia berpikir mereka telah memecahkan kode untuk berbicara tentang aborsi dan tidak kehilangan pemilu.

Gubernur, Glenn Youngkin telah meyakinkan daftar calon GOP untuk bersatu di belakang proposalnya untuk larangan aborsi setelah 15 minggu dengan pengecualian untuk pemerkosaan, inses, dan kehidupan ibu. Dia telah menyumbang lebih dari $1 juta untuk iklan untuk mendidik masyarakat tentang rencananya.

Virginia adalah satu-satunya negara bagian Selatan yang belum memanfaatkan ruang lingkup Dobbs untuk membatasi akses aborsi. Ketidakbertindakan itu semata-mata karena Demokrat memiliki mayoritas sempit di Senat, dengan margin 22-18. (Demokrat berada di minoritas di Dewan Rendah, 46-48.) Pemilu legislatif negara bagian minggu depan akan menjadi, seperti selalu di Virginia, urusan paruh waktu yang menarik turun suara yang lebih rendah daripada kampanye federal, genap.

Polling secara konsisten menunjukkan bahwa gagasan aborsi lebih populer daripada yang disukai beberapa konservatif. Pada tingkat paling luas, 54% orang Amerika berpikir perawatan aborsi harus mudah didapatkan, menurut Pew Research Center. Survei yang sama menemukan 62% orang Amerika berpikir prosedur itu harus sah dalam semua atau sebagian besar kasus. Memerinci lebih jauh, hal itu menjadi lebih buruk bagi Republik. Dengan lebih dari rasio 2:1, orang Amerika mengatakan aborsi dengan obat harus sah di negara bagian mereka.

Untuk jelas, Republik Virginia tidak sepenuhnya terjual dengan strategi Youngkin.

Iklan Republik yang menyebutkan aborsi total sedikit kurang dari $600.000, menurut analisis dari Washington Post. Di antara Demokrat, angka itu mencapai setidaknya $4,5 juta. Di dalam perusahaan iklan Republik, kejahatan menarik jauh lebih banyak uang iklan daripada aborsi.

Meskipun demikian, pembaruan Virginia tentang hak aborsi menarik banyak perhatian dari calon di seluruh negeri. Lebih dari nasib politik Youngkin sendiri—dan tidak ada yang berpikir Istana Gubernur Richmond adalah tujuan akhirnya—putaran ulang tentang hak reproduksi sudah diuji di balapan Senat terkenal. Tidak bisa melarikan diri dari pertanyaan tentang aborsi dan batas waktu prosedur, berpikirnya, jadi calon ini mungkin melembutkan posisi garis keras mereka dan tetap