Anggota DPR AS dari Minnesota Dean Phillips belum terkenal secara luas—tapi dia berharap dapat menjadi terkenal.
Pria berusia 54 tahun ini yang merupakan jutaan pengusaha mencalonkan diri sebagai calon presiden dari partai Demokrat untuk menentang Presiden Joe Biden pada Jumat lalu. Tantangan ini tidak tampak berasal dari sayap kanan ataupun kiri Biden. Sebaliknya, tantangan ini berfokus pada usia Biden yang telah 80 tahun.
Sebenarnya tidak ada perbedaan kebijakan yang signifikan antara keduanya. Menurut FiveThirtyEight, hingga awal tahun ini, suara Phillips selalu sejalan dengan posisi Biden 100% dari waktu. Namun Phillips telah berbulan-bulan secara terbuka mendesak Biden untuk tidak mencalonkan diri lagi, dengan alasan bahwa Biden tidak dalam posisi yang baik untuk mengalahkan Donald Trump untuk kedua kalinya.
“Saya pikir dia adalah orang yang bermartabat, berprinsip baik, berbelas kasihan, empati, dan kuat,” kata Phillips dalam wawancara radio pada bulan Juli ketika ditanya apakah Biden harus mencalonkan diri. “Tapi untuk menjawab pertanyaan Anda secara langsung, yang saya ketahui cukup jarang, tidak, saya tidak berpikir demikian. Saya pikir negara akan lebih baik dilayani oleh generasi baru calon-calon Demokrat yang tangguh, siap, dan dinamis untuk maju.”
Phillips, seorang pengusaha yang pernah menjalankan perusahaan gelato bernama Talenti, mewakili pinggiran kota Minneapolis sejak 2019 setelah mengalahkan calon Republik pada pemilu paruh waktu 2018. Sejak itu, dia menjabat sebagai anggota Kelompok Problematik Penyelesaian. Bulan ini, dia mengundurkan diri dari posisi kepemimpinan di DPR setelah menjabat sebagai ketua bersama Komite Kebijakan dan Komunikasi Demokrat, langkah yang dianggap sebagai persiapan Phillips untuk menantang pemimpin partainya sendiri.
Phillips akan mengumumkan pencalonannya sebagai presiden di New Hampshire pada Jumat, tanggal batas pendaftaran untuk pemilu primer negara bagian tersebut. Sementara itu, Biden tidak akan mendaftar dalam pemilu primer di New Hampshire, karena negara bagian tersebut menyelenggarakan pemilu primer pertama di negara melawan anjuran Komite Nasional Partai Demokrat. Hal ini mungkin memberikan kesempatan bagi Phillips, atau tokoh Demokrat lainnya yang maju yaitu Marianne Williamson, untuk meraih suara terbanyak di negara bagian tersebut, tapi mereka mungkin tidak akan memperoleh delegasi dari negara bagian tersebut karena pemilu primernya tidak diakui.
Survei menunjukkan mayoritas Demokrat tidak ingin Biden maju lagi pada 2024, dengan sebagian besar khawatir karena usianya. Namun meski ragu terhadap Biden, para pendukung belum mengkonsolidasikan diri di belakang calon alternatif, dan nominasi Biden tampaknya tak terelakkan karena mayoritas anggota partai, donor besar, dan operator partai mendukungnya.
Meski menyarankan Biden tidak layak menjabat, Phillips terus memuji Biden dalam beberapa minggu terakhir.
Dalam buletin bulanan kepada konstituen-nya, Phillips memuji Biden sebagai “pria luar biasa yang menyelamatkan Amerika, memimpin ekonomi yang sangat tangguh, dan menandatangani beberapa undang-undang paling bersejarah dalam hidup kita.”
Ketika Biden memberikan sambutan malam hari pekan lalu, Phillips menulis dalam postingan di X, situs yang dulu bernama Twitter, “Presiden Biden memberikan pidato luar biasa malam ini, dengan kuat mendukung Ukraina, Israel, dan semua yang mengejar penentuan nasib sendiri, keamanan, dan perdamaian. Itulah yang dilakukan Amerika.”
“Kami menghargai dukungan hampir 100% dari kongresmen ini untuk presiden ini,” kata juru bicara Gedung Putih Karine Jean-Pierre ketika ditanya soal kemungkinan kandidatur Phillips Selasa lalu.
Media New York Times melaporkan akhir Juli bahwa Phillips mempertimbangkan maju, meski saat itu dia belum mengumumkan secara pasti. Dalam buletin bulanannya pada September, Phillips mendesak Cornel West dan calon partai ketiga lainnya untuk langsung maju melawan Biden dalam pemilu primer Demokrat. Dia menduga tentang memilih presiden wanita pertama. Dia mengisyaratkan bahwa dirinya tidak ikut serta, menulis, “Meski saya tidak dalam posisi yang baik untuk maju pada 2024, masih banyak calon Demokrat yang menarik yang partai bisa dukung jika, dan hanya jika, Presiden Biden mewariskan jabatannya dan meninggalkan panggung.”
Ini bukan kali pertama Phillips berani menyuarakan pergantian generasi. Pada April, dia salah satu dari dua anggota DPR Demokrat yang menyarankan Senator California Dianne Feinstein mengundurkan diri setelah absen panjang dari Washington, DC, dan mengatakan kepada TIME bahwa menurutnya Feinstein yang berusia 80-an tidak mampu menjabat dan dia “pasti akan mengatakan hal yang sama tentang pria dalam keadaan serupa.”