Cheetah biasanya berburu pada siang hari, namun kucing besar cepat ini akan menggeser aktivitas mereka ke jam fajar dan senja selama cuaca yang lebih panas, menurut penelitian baru.
Sayangnya bagi cheetah yang terancam punah, ini akan menyebabkan lebih banyak potensi konflik dengan predator bersaing yang sebagian besar berburu malam seperti singa dan macan tutul, menurut penulis penelitian yang diterbitkan Rabu di jurnal Proceedings of the Royal Society B.
“Perubahan suhu dapat mempengaruhi pola perilaku spesies karnivora besar dan juga dinamika antar spesies,” kata biolog Universitas Washington Briana Abrahms, penulis studi ini.
Sementara cheetah hanya makan daging segar, singa dan macan tutul kadang-kadang secara oportunistik akan mencuri daging dari predator kecil.
“Singa dan macan tutul biasanya membunuh mangsa sendiri, tapi jika mereka menemukan mangsa cheetah, mereka akan mencoba merebutnya,” kata ahli biologi perilaku Bettina Wachter, yang memimpin Proyek Penelitian Cheetah di Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research.
“Cheetah tidak akan melawan kucing besar, mereka hanya akan pergi,” kata Wachter, yang berbasis di Namibia dan tidak terlibat dalam penelitian ini.
Berburu pada waktu yang berbeda sehari merupakan salah satu strategi yang telah berevolusi lama untuk mengurangi pertemuan antara beberapa spesies predator yang berbagi lanskap savana dan hutan campuran di utara Botswana.
Tetapi penelitian baru menemukan bahwa pada hari-hari terpanas, ketika suhu maksimum mencapai hampir 45 derajat Celsius (113 derajat Fahrenheit), cheetah menjadi lebih nokturnal – meningkatkan jam berburu tumpang tindih dengan kucing besar bersaing sebesar 16%.
“Ada kemungkinan lebih besar untuk pertemuan yang kurang bersahabat dan makanan kurang untuk cheetah,” kata penulis Briana Abrahms, seorang ahli biologi di Universitas Washington dan lembaga nirlaba Botswana Predator Conservation Trust.
Untuk penelitian saat ini, para peneliti meletakkan kolor pelacak GPS pada 53 karnivora besar – termasuk cheetah, singa, macan tutul dan anjing liar Afrika – dan merekam lokasi dan jam aktivitas mereka selama delapan tahun. Mereka membandingkan data ini dengan catatan suhu maksimum harian.
Meskipun siklus musiman menjelaskan sebagian besar fluktuasi suhu dalam jangka waktu penelitian 2011 hingga 2018, para ilmuwan mengatakan perubahan perilaku yang diamati memberikan pandangan ke masa depan dunia yang semakin panas.
Dalam tahap penelitian berikutnya, para ilmuwan berencana menggunakan perangkat perekam suara dan akselerometer – “seperti Fitbit untuk kucing besar,” kata Rafiq – untuk mendokumentasikan frekuensi pertemuan antara karnivora besar.
Selain persaingan dengan singa dan macan tutul, cheetah sudah menghadapi tekanan yang sangat berat dari fragmentasi habitat dan konflik dengan manusia.
Binatang darat tercepat, cheetah adalah kucing besar terlangka di Afrika, dengan kurang dari 7.000 ekor yang tersisa di alam liar.
“Perubahan iklim ini bisa menjadi sangat kritis jika kita melihat ke masa depan – diprediksi akan menjadi jauh lebih panas di bagian Afrika ini tempat cheetah hidup, di Botswana, Namibia dan Zambia,” kata Wachter dari Proyek Penelitian Cheetah.