Pada tanggal 22 April (Hari Bumi) tahun 1998, tahun terhangat yang pernah diamati, saya dan rekan-rekan penulis mempublikasikan grafik “hockey stick” yang terkenal. Hal ini ditampilkan di halaman New York Times dan surat kabar terkemuka lainnya, membantunya mendapatkan perhatian dunia.
Ini adalah grafik sederhana, yang berasal dari sumber data iklim “proxy” seperti cincin pohon, inti es, karang, dan sedimen danau, yang menggambarkan suhu rata-rata belahan bumi utara selama enam abad terakhir. Hal itu menyerupai tongkat hoki terbalik, dengan “gagang” yang sesuai dengan suhu yang relatif konstan selama era pra-industrial, dan “bilah” yang sesuai dengan pemanasan dramatis berikutnya yang bertepatan dengan revolusi industri.
Setahun kemudian, kami memperpanjang grafik ini kembali 1.000 tahun. Grafik “hockey stick” milenium, yang diterbitkan di awal milenium baru, menyampaikan dengan jelas sifat tanpa preseden dari pemanasan yang terjadi saat ini.
Hal itu menjadi ancaman bagi perusahaan pencemar, dan menjadi subjek crescendo serangan oleh perusahaan bahan bakar fosil dan mereka yang melakukan pekerjaan mereka. Namun demikian, “hockey stick” telah berdiri dengan penelitian; memang, tim ilmuwan lain bahkan memperpanjangnya kembali dua milenium.
Ironisnya, menurut pandanganku, beberapa pelajaran penting yang dapat kita pelajari dari mempelajari iklim era umum (periode yang meliputi 2.000 tahun terakhir)—beberapa di antaranya akan saya bahas di bawah ini—telah dilupakan oleh fokus hampir tunggal dari advokat iklim dan penyangkal iklim untuk kurva ini yang dikembangkan pada akhir 1990-an.
Dua setengah dekade kemudian, meskipun sinyal pemanasan planet telah muncul dari keributan, dampak dari pemanasan itu masih samar. Sekarang, mereka menatap kita dengan bentuk gelombang panas, kebakaran hutan, banjir, dan badai musim panas ini yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jadi saatnya untuk melangkah melewati hoki stick, dan mempelajari apa lagi yang dapat kita pelajari dari catatan iklim era umum ketika menghadapi krisis iklim yang kini dihadapi.
Hockey stick itu sendiri menunjukkan satu angka untuk setiap tahun, yang mewakili seluruh belahan bumi utara. Hal itu menyembunyikan episode regional pemanasan atau pendinginan bahkan lebih besar yang memberikan wawasan kunci sendiri. Pertimbangkan fenomena El Niño—pemanasan alami dari Pasifik timur tropis, yang datang dan pergi dalam skala waktu empat hingga enam tahun, dan memiliki dampak mendalam terhadap pola cuaca di seluruh planet. El Niño yang sedang berkembang saat ini menambah panas global yang tercatat, dan menyebabkan cuaca ekstrem di seluruh planet.
Rekonstruksi perilaku El Niño masa lalu berdasarkan data iklim proxy memberikan kesempatan penting, misalnya, untuk meninjau kembali hipotesis kontroversial yang menghubungkan letusan gunung berapi tropis ledakan dan peristiwa El Niño sejarah—hipotesis yang memiliki implikasi mendalam untuk dampak perubahan iklim yang mungkin terhadap kekeringan di barat daya gurun dan aktivitas badai Atlantik.
Kronologi El Niño yang direkonstruksi membuktikan hipotesis itu, menunjukkan peningkatan kemungkinan kejadian El Niño yang kasar setelah letusan gunung berapi tropis besar. Jangan sampai ini terdengar sebagai masalah arkais dan akademis, hubungan semacam itu antara pemacu iklim dan El Niño tidak hadir dalam sebagian besar model iklim saat ini, menyiratkan bahwa model-model ini mungkin tidak memprediksi dengan benar bagaimana fenomena El Niño akan berubah sebagai respons terhadap pemanasan manusia yang berkelanjutan. Dibalik, hubungan yang diamati antara pendinginan vulkanik dan El Niño menyiratkan bahwa pemanasan rumah kaca mungkin mengarah pada keadaan iklim La Niña yang berlawanan, yang dikaitkan dengan perairan timur Pasifik tropis yang lebih dingin.
Bergerak ke depan, apa yang dapat kita pelajari tentang fenomena iklim kunci lainnya? Jika Anda pernah menonton film tahun 2004 The Day After Tomorrow, Anda telah melihat karikatur dari apa yang akan terjadi jika pemanasan global menyebabkan keruntuhan “pengangkut samudra besar”, arus yang memanaskan lintang tengah Atlantik dan wilayah Eropa dan Amerika Utara yang berdekatan. Sebenarnya, Los Angeles tidak akan hancur karena wabah mega-tornado, dan juga tidak akan terbentuk selubung es lain di Amerika Utara. Tetapi skenario INI memang akan menyebabkan penurunan kesehatan jaring makanan dan populasi ikan di Atlantik Utara—salah satu perikanan alami terbesar di dunia—pada saat kita sudah berjuang untuk memenuhi kebutuhan gizi populasi global yang tumbuh. Dan, karena alasan yang berkaitan dengan fisika oseanografi, hal itu berarti kenaikan muka air laut bahkan lebih besar dari yang diprediksi model saat ini sepanjang pantai timur AS.
Model iklim memproyeksikan sistem arus ini akan melambat lebih lanjut pada akhir abad ini. Tetapi analisis data proxy paleoiklim yang mencakup era umum menunjukkan bahwa perlambatan sudah terjadi abad ini, kemungkinan besar karena leburan lebih awal dari lembaran es Greenland. Jadi, kita mungkin jauh di depan jadwal ketika datang ke “titik balik sistem” iklim yang tidak diinginkan ini, sebagai pengingat bahwa ketidakpastian bukanlah teman kita ketika menyangkut dampak yang terus berkembang dari pemanasan yang disebabkan manusia.
Terakhir tetapi tidak kalah penting, apa yang dikatakan data dan simulasi era umum tentang seberapa dekat kita dengan ambang batas pemanasan planet yang benar-benar membahayakan? Perkiraan konvensional adalah bahwa kita harus mengurangi emisi karbon sebesar 45% pada tahun 2030 dan mencapai nol bersih pada tahun 2050 untuk menghindari dampak iklim yang lebih buruk. Tetapi rekonstruksi suhu masa lalu menunjukkan bahwa pemanasan 1,5 derajat Celsius telah tercapai pada masa lalu dalam periode relatif singkat, sekitar satu abad, dan bahwa dampaknya bisa sangat besar. Ini menyiratkan bahwa kita mungkin perlu mengurangi emisi lebih cepat dan lebih dalam daripada yang diperkirakan untuk menghindari “titik balik” iklim berbahaya.