LOS ANGELES — Ken Mattingly, seorang astronot yang paling diingat untuk upayanya di darat yang membantu membawa pesawat ruang angkasa Apollo 13 yang rusak kembali dengan selamat ke Bumi, telah meninggal dunia, NASA mengumumkan. Ia berusia 87 tahun.
“Kami kehilangan salah satu pahlawan negara kami pada 31 Oktober,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan.
Thomas Kenneth Mattingly II “memiliki peran penting dalam keberhasilan program Apollo kami, dan kepribadiannya yang bersinar akan memastikan ia diingat sepanjang sejarah,” kata Nelson. NASA tidak menyebutkan di mana atau bagaimana Mattingly meninggal. Namun, The New York Times melaporkan bahwa Mattingly meninggal di Arlington, Virginia.
Seorang mantan pilot angkatan laut, Mattingly bergabung dengan NASA pada tahun 1966. Ia membantu pengembangan pakaian luar angkasa dan ransel untuk misi bulan Apollo, kata NASA. Namun, penerbangan ruang angkasanya sendiri baru terjadi pada tahun 1972 ketika ia mengorbit bulan sebagai pilot modul komando Apollo 16, sementara dua anggota kru lain mendarat di permukaan bulan.
Pada perjalanan kembali ke Bumi, Mattingly melakukan aktivitas di luar angkasa untuk mengumpulkan film kaset dengan foto-foto yang diambilnya dari permukaan bulan. Pada tahun-tahun berikutnya, Mattingly memimpin dua misi pesawat ulang alik dan pensiun dari badan antariksa dan angkatan laut dengan pangkat laut terakhir Laksamana Muda.
Tapi misi paling dramatisnya adalah satu yang tidak pernah ia terbangkan. Pada tahun 1970, Mattingly seharusnya bergabung dengan kru Apollo 13, mengemudikan modul komando. Tapi ia dikeluarkan dari misi beberapa hari sebelum peluncuran setelah terkena campak Jerman.
Ia tidak mengalami penyakit tersebut tetapi digantikan di misi tersebut oleh John Swigert Jr. Beberapa hari kemudian dalam misi, sebuah tangki oksigen di modul layanan pesawat ruang angkasa meledak, menghilangkan sebagian besar daya listrik dan oksigen ke modul komando. Pendaratan bulan dibatalkan dan NASA mulai berupaya keras untuk menyelamatkan Swigert, James Lovell dan Fred Haise.
Mattingly, yang mengenal pesawat ruang angkasa secara mendalam, bekerja sama dengan insinyur dan orang lain saat mereka menganalisis situasi dan bergegas mencari solusi serta menyampaikan instruksi kepada kru. Ketiga astronot akhirnya berdesakan di modul pendarat, yang dirancang hanya untuk dua orang, dan menggunakannya sebagai perahu selamat selama empat hari saat Apollo 13 melakukan orbit mengitari bulan dan kemudian mendarat dengan selamat di Bumi.
“Mattingly tetap tinggal dan memberikan keputusan penting secara nyata untuk berhasil membawa pulang pesawat ruang angkasa yang terluka dan kru,” kata Nelson dari NASA. “Salah satu pelajaran penting dari semua ini adalah sejak hari pertama, asumsikan Anda akan berhasil dan jangan melakukan apa pun yang menghalangi,” kenang Mattingly dalam sebuah wawancara sejarah lisan untuk NASA pada tahun 2001.
Cerita Apollo 13 dituturkan dalam buku tahun 1994 “Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13,” yang ditulis bersama oleh Lovell, dan dalam film tahun 1995 “Apollo 13,” di mana Gary Sinise memerankan Mattingly.