Cerita ini dibuat bekerja sama dengan Pulitzer Center’s Ocean Reporting Network.
Di Amerika Serikat, salah satu kantong sampah anjing yang paling laris di Amazon adalah yang dapat dikompos. Jadi, sejauh ini terlihat hijau. Membayar sedikit lebih untuk membersihkan kotoran anjing fido dengan cara ramah lingkungan melekatkan halo ganda—Anda dapat menjadi orang tua anjing yang bertanggung jawab sambil menunjukkan upaya untuk menghindari berbagai dosa plastik. Dan sekarang bahwa semakin banyak kota yang menerapkan program kompos sampah organik di pinggir jalan, tambahkan halo ketiga: dengan mengalihkan limbah organik dari tempat pembuangan akhir, kita juga dapat mengurangi emisi metana yang merusak iklim.
Tahanlah halo-halo itu. Dalam sebagian besar kasus, mengeluarkan biaya lebih untuk kantong kotoran anjing yang dapat dikompos itu adalah gestur yang tidak berarti. Anda mungkin saja membuang uang hijau premium Anda ke tempat sampah. Karena secara teknis, Anda memang melakukannya. Di AS, fasilitas kompos industri tidak akan menerima kotoran anjing. Jadi bungkusan mahal itu tetap berakhir di tempat pembuangan akhir di mana membutuhkan waktu antara 75 hingga 400 tahun, atau lebih, untuk terurai. Mereka juga tidak selalu bebas plastik: banyak kantong kompos terbuat dari bahan bakar fosil yang dirawat dengan zat kimia yang dirancang untuk membantu mereka terurai lebih cepat—dan berpotensi terurai menjadi mikroplastik. Mereka bahkan mungkin tidak dapat dikompos: Lembaga Produk Ramah Lingkungan (BPI) yang menetapkan dan mensertifikasi standar komposabilitas untuk Amerika Utara tidak lagi mensertifikasi kantong kotoran anjing untuk pasar AS karena tidak ada gunanya menetapkan standar untuk sesuatu yang tidak dapat digunakan sebagaimana mestinya.
Bukan setiap kantong yang tidak berguna. Pembaca AS yang mendepositkan kantong kotoran anjing mereka di kompos belakang rumah dapat bernapas lega. Demikian pula dengan warga Kanada, di mana banyak fasilitas kompos municipal menerima, bahkan mendorong, penurunan limbah hewan peliharaan bersama sisa makanan rumah tangga. Pengunjung taman anjing kota perkotaan tertentu yang memiliki program kompos khusus juga dapat menggunakan kantong hijau mereka dengan bebas.
Tetapi untuk semua orang lain, kantong kotoran anjing yang dapat dikompos hanyalah contoh lain bagaimana perusahaan terus mengalihkan tanggung jawab untuk tindakan iklim yang efektif ke individu, daripada mengadopsi perubahan sistemik yang diperlukan untuk membuat dampak nyata. Selama konsumen percaya bahwa hanya mereka yang dapat memerangi perubahan iklim—dengan terbang kurang, daur ulang lebih banyak, atau membeli produk yang lebih hijau—maskapai penerbangan, produsen, dan perusahaan bahan bakar fosil yang kegiatan bisnis seperti biasa yang sebenarnya mendorong pemanasan global paling besar tidak perlu melakukan apa pun.
Masalahnya lebih besar dari kotoran anjing, tentu saja.
Kesadaran konsumen tentang dampak plastik yang berlebihan terhadap iklim kita dan lingkungan mendorong permintaan akan bahan yang lebih dapat dikompos, terutama dalam layanan makanan, di mana piring, mangkuk, sendok, bungkus, dan sedotan yang dapat dikompos menjadi tanda perusahaan yang bertanggung jawab secara sosial. Masalahnya adalah ada lebih banyak restoran dan toko yang menyediakan kemasan yang dapat dikompos daripada fasilitas yang dapat menerimanya.
Dari sekitar 200 fasilitas kompos industri di AS yang menerima limbah makanan, hanya 142 yang menerima kemasan makanan yang dapat dikompos, menurut survei baru yang dilakukan oleh pusat kompos BioCycle dan Kompos Konsorsium (sekolah, resor, pusat perawatan kesehatan, fasilitas koreksi, dan kampus korporat yang menjalankan program kompos mereka sendiri tidak termasuk dalam survei). Alasannya bervariasi. Beberapa fasilitas mengatakan, dengan alasan yang masuk akal, bahwa mereka tidak dapat membedakan antara plastik konvensional dan plastik yang dapat dikompos dan mereka tidak ingin mengambil risiko kontaminasi. Yang lain menjual kompos mereka ke petani organik yang disertifikasi USDA, yang untuk saat ini setidaknya tidak menerima kemasan sebagai bahan baku organik yang dapat diterima.
Akibatnya, AS menghasilkan lebih banyak bahan yang dapat dikompos daripada yang sebenarnya dapat dikompos, kata editor dan penerbit BioCycle, Nora Goldstein. Kedai kopi Anda mungkin berusaha melakukan hal yang benar ketika minuman datang dalam cangkir yang dapat dikompos, tetapi jika tidak ada fasilitas dekat yang menerima mereka, kemungkinan besar akan berakhir di tempat pembuangan akhir, di mana mereka dapat menyebabkan bahkan lebih banyak kerusakan iklim daripada plastik konvensional. Di fasilitas kompos yang dirawat dengan baik, bakteri menggunakan oksigen untuk mengurai bahan organik menjadi karbon. Di lingkungan tempat pembuangan akhir dengan oksigen rendah, bahan itu menghasilkan metana ketika terurai, gas rumah kaca 25 kali lebih kuat dari karbon dalam menangkap panas di atmosfer.
Kota New York sekarang melakukan bagiannya untuk meminimalkan emisi metana dari tempat pembuangan akhir dengan membuat kompos limbah makanan wajib mulai 2025. Sementara itu, pengumpulan samping jalan sukarela mulai berjalan secara borough per borough; Brooklyn dimulai bulan ini, dengan Manhattan dijadwalkan untuk musim gugur 2024. Setidaknya sembilan negara bagian, termasuk California dan Washington, telah mengesahkan undang-undang serupa, dengan Denver, Boston, Chicago, dan Washington, D.C., menawarkan pengumpulan samping jalan sukarela atau menjalankan program uji coba.
Itulah kesempatan yang terbuang, kata Goldstein. Kota New York sendiri memiliki sekitar 600.000 penduduk anjing. Dengan perkiraan rata-rata EPA sebesar 0,75 pon limbah per anjing, per hari, itu berarti sekitar 82.125 ton kotoran yang menuju tempat pembuangan akhir Kota New York setiap tahun. Itu akan menghasilkan emisi setara dengan 112.018.500 pon CO2, kira-kira sama dengan 11.046 mobil bertenaga bensin yang berkendara selama setahun. Secara teknis, kotoran anjing (serta popok dan produk sanitasi yang dapat dikompos) akan terurai dengan baik di fasilitas kompos yang dirawat dengan baik.
Lebih sering daripada tidak, peraturan zonasi dan kekhawatiran tentang paparan pekerja terhadap potensi bahaya biologis yang menghalangi, kata Goldstein. “Limbah hewan benar-benar dapat dikompos. Jika kantong yang dipaketkan di dalamnya juga dapat dikompos, Anda benar-benar dapat menyelesaikan masalah tempat pembuangan akhir.” Namun demikian, dia tidak membeli kantong kotoran hewan yang dapat dikompos untuk dirinya sendiri. Kota tempat tinggalnya tidak menawarkan kompos municipal, jadi tidak ada gunanya mengeluarkan biaya lebih untuk produk yang lebih hijau, katanya. “Jika akan menuju tempat pembuangan akhir, untuk semua maksud dan tujuan, itu adalah kantong plastik.” Bahkan Rhodes Yepsen, direktur eksekutif BPI yang dikenal sebagai penggemar kompos, menggunakan kantong kotoran plastik.