BILLINGS, Montana — Astronot Frank Borman, yang memimpin misi Apollo 8 sejarah pada Natal 1968 yang mengelilingi bulan 10 kali dan membuka jalan untuk pendaratan bulan tahun berikutnya, meninggal pada usia 95 tahun.
Borman meninggal pada Selasa di Billings, Montana, menurut NASA.
Borman juga memimpin Eastern Airlines yang bermasalah pada tahun 1970-an dan awal 1980-an setelah meninggalkan korps astronot.
Tapi dia paling dikenal karena tugasnya di NASA. Dia dan krunya, James Lovell dan William Anders, adalah misi Apollo pertama yang terbang ke bulan — dan melihat Bumi sebagai bola jauh di luar angkasa.
“Hari ini kita mengenang salah satu pahlawan NASA terbaik. Astronot Frank Borman adalah pahlawan Amerika sejati,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan Kamis.
Diluncurkan dari Cape Canaveral Florida pada 21 Desember 1968, trio Apollo 8 menghabiskan tiga hari perjalanan ke bulan, dan masuk orbit bulan pada Malam Natal. Setelah mereka mengelilingi 10 kali pada 24-25 Desember, mereka kembali pada 27 Desember.
Pada Malam Natal, para astronot membaca dari Kitab Kejadian dalam siaran langsung dari orbiter: “Pada awalnya Allah menciptakan langit dan bumi. Dan bumi itu kosong dan luas; dan kegelapan menutupi permukaan air laut dalam.”
Borman mengakhiri siaran dengan, “Dan dari kru Apollo 8, kami menutup dengan selamat malam, beruntung, Selamat Natal, dan Tuhan memberkati semua Anda — semua di Bumi yang baik.”
Lovell dan Borman sebelumnya terbang bersama selama misi Gemini 7 selama dua minggu, yang diluncurkan pada 4 Desember 1965 — dan, hanya 120 kaki jauhnya, menyelesaikan pertemuan orbital ruang angkasa pertama dengan Gemini 6.
“Gemini itu sulit,” kata Borman kepada Kantor Berita Associated Press pada tahun 1998. “Lebih kecil dari kursi depan Volkswagen Beetle. Membuat Apollo terasa seperti bus wisata mewah super-duper.”
Dalam bukunya, “Countdown: An Autobiography,” Borman mengatakan Apollo 8 semula direncanakan untuk mengorbit Bumi. Kesuksesan misi Apollo 7 pada Oktober 1968 untuk menunjukkan kehandalan sistem pada penerbangan jangka panjang membuat NASA memutuskan saatnya untuk mencoba terbang ke bulan.
Tapi Borman mengatakan ada alasan lain mengapa NASA mengubah rencana: lembaga itu ingin mengalahkan Rusia. Borman mengatakan ia pikir satu orbit akan cukup.
“Kepentingan utama saya dalam penerbangan ini adalah untuk sampai di sana lebih dulu dari Rusia dan pulang. Itu merupakan pencapaian yang signifikan dalam mata saya,” jelas Borman dalam penampilan di Chicago pada tahun 2017.
Pada orbit keempat kru, Anders mengambil foto ikonik “Earthrise” yang menunjukkan Bumi biru dan putih terbit di atas latar belakang gunung bulan abu-abu.
Borman menulis tentang bagaimana Bumi terlihat dari jauh: “Kami adalah manusia pertama yang melihat dunia dalam keagungan totalnya, pengalaman yang sangat emosional bagi masing-masing dari kami. Kami tidak berkata apa-apa satu sama lain, tapi saya yakin pikiran kami sama — tentang keluarga kami di planet yang berputar itu. Dan mungkin kami berbagi pemikiran lain yang saya miliki, Inilah yang dilihat Tuhan.”
Setelah NASA, karier penerbangan Borman beralih ke bisnis pada tahun 1970 ketika ia bergabung dengan Eastern Airlines — pada saat itu maskapai penerbangan terbesar keempat di negara ini. Ia akhirnya menjadi presiden dan CEO Eastern dan pada tahun 1976 juga menjadi ketua dewan direksi.
Masa jabatan Borman di Eastern Airlines melihat harga bahan bakar meningkat tajam dan pemerintah men deregulasi industri penerbangan. Maskapai penerbangan itu menjadi semakin tidak menguntungkan, berutang dan dilanda ketegangan tenaga kerja.
Ia mengundurkan diri pada tahun 1986 dan pindah ke Las Cruces, New Mexico.
Dalam otobiografinya, Borman menulis bahwa fascinasi terhadap terbangnya dimulai pada masa remajanya ketika ia dan ayahnya akan menyusun model pesawat terbang. Pada usia 15 tahun, Borman mengambil les terbang, menggunakan uang yang telah ia tabung bekerja sebagai pembawa kantong dan mengisi bensin setelah sekolah. Ia melakukan penerbangan solo pertamanya setelah delapan jam instruksi ganda.
Borman lahir di Gary, Indiana, tetapi dibesarkan di Tucson, Arizona. Ia menghadiri Akademi Militer AS di West Point, di mana ia meraih gelar sarjana ilmu dalam bidang sains pada tahun 1950. Pada tahun yang sama, Borman menikahi kekasih SMA-nya, Susan Bugbee. Dia meninggal pada tahun 2021.
Borman bekerja sebagai pilot tempur Angkatan Udara AS, pilot operasional dan instruktur di West Point setelah lulus. Pada tahun 1956, Borman pindah keluarganya ke Pasadena, California, di mana ia meraih gelar master ilmu teknik penerbangan dari California Institute of Technology. Pada tahun 1962, ia terpilih sebagai salah satu dari sembilan pilot uji coba oleh NASA untuk program astronot.
Ia menerima Congressional Space Medal of Honor dari Presiden Jimmy Carter.
Pada tahun 1998, Borman memulai peternakan sapi di Bighorn, Montana, dengan putranya, Fred. Selain Fred, ia dirawat oleh putra lainnya, Edwin, dan keluarga mereka.