Dalam apa yang terlihat sebagai pembalikan kebijakan yang sangat tajam, Presiden Biden mengumumkan bahwa administrasinya akan membangun 20 mil pagar baru sepanjang perbatasan AS-Meksiko. Sekretaris DHS Alejandro N. Mayorkas mengatakan tangan Biden terpaksa, karena Kongres mengalokasikan dana untuk pagar ini pada 2019, yang tidak dapat dialihfungsikan. Selain itu, Mayorkas berargumen bahwa Biden telah ditekan oleh kedua belah pihak untuk menunjukkan tindakan tegas di perbatasan. Singkatnya, pejabat Biden mengklaim bahwa meskipun dia mungkin tidak ingin membangun tembok, dia harus, atau dia akan menghadapi konsekuensi politis yang serius.
Tetapi pagar baru bukanlah pembalikan agenda Partai Demokrat. Mereka adalah bagian dari sejarah ekstensif baik Demokrat maupun Republik yang menjual ide kepada orang Amerika bahwa mereka dapat menghentikan penyeberangan perbatasan dengan sederhana memulai program baru atau membangun pagar besar. Politisi dari kedua belah pihak secara konsisten mencoba untuk “menutup perbatasan”, seolah-olah melakukannya memang mungkin, apalagi diinginkan. Biden tidak melanjutkan pembangunan tembok perbatasan Trump; dia melanjutkan membangun tembok perbatasan Amerika.
Pagar perbatasan pertama yang dibangun sepanjang perbatasan AS-Meksiko untuk mengurangi imigrasi dari Meksiko dimulai secara serius di bawah Demokrat Franklin Delano Roosevelt dan Harry S. Truman. Setelah membangun pagar selama dekade untuk menghentikan hewan, pemerintah federal beralih fokus ketika orang mulai bermigrasi dalam jumlah signifikan dari selatan ke utara pada tahun 1940-an dan 1950-an.
Dalam momen transisi ini, baik Meksiko maupun Amerika Serikat menerima porositas perbatasan. Untuk mengisi kesenjangan tenaga kerja yang ditinggalkan Perang Dunia II, kedua negara sepakat meluncurkan program pekerja tamu, dikenal sebagai Program Bracero. Tidak semua orang memenuhi syarat untuk berpartisipasi, meskipun ribuan orang mulai bermigrasi secara independen. Petani di utara menginginkan tenaga kerja terjangkau. Orang-orang Meksiko dalam dan luar program menyediakannya. Di bawah tekanan untuk mengendalikan aliran orang, Administrasi Roosevelt mulai merencanakan pembangunan pagar di area perkotaan untuk mengarahkan lalu lintas ke area yang lebih terpencil. Pada akhir Administrasi Truman, sebagian besar kota perbatasan sudah diberi pagar. Bahkan saat kedua negara memfasilitasi migrasi orang Meksiko, mereka melihat pagar dapat membantu dalam menyaring siapa yang bisa masuk.
Program Bracero berakhir pada 1964, dan setahun kemudian, Demokrat Lyndon B. Johnson menandatangani Undang-Undang Keimigrasian dan Kewarganegaraan yang, untuk pertama kalinya, memberlakukan batasan jumlah orang yang dapat berimigrasi ke AS dari negara-negara Belahan Barat seperti Meksiko. Pergeseran regulasi ini mengarahkan perhatian lebih besar ke perbatasan.
Meskipun ada hukum dan pagar baru, para imigran tetap datang. Tergoda oleh permintaan AS, bandar narkoba mulai membawa obat-obatan terlarang. Pada 1969, Republik Richard Nixon meluncurkan Operasi Intercept. Dia mencoba menutup perbatasan selama beberapa minggu untuk menghentikan pergerakan obat-obatan terlarang. Inisiatif ini meningkatkan keamanan dan pengawasan—pagar virtual, bukan material—tetapi gagal menurut ukurannya sendiri.
Dua tahun kemudian, Ibu Pertama Pat Nixon mendirikan Taman Persahabatan sepanjang perbatasan dekat San Diego dimana orang bisa merayakan budaya lintas batas. Dalam upacara peresmian, Nixon meminta agar pengawal keamanannya memotong benang kawat duri disana sehingga dia bisa menyambut orang-orang Meksiko di seberang garis perbatasan. “Saya berharap tidak akan ada pagar terlalu lama disini,” kata Republik terkenal. Administrasi Nixon tidak pernah membangun hambatan yang signifikan.
Menghadapi kesulitan ekonomi dan kegelisahan Amerika dengan naiknya gelombang migrasi tenaga kerja dari Meksiko, Demokrat Jimmy Carter menggantikan pagar yang dipotong Nixon dengan pagar yang lebih besar dan kuat pada 1979. Satu tahun sebelum dibangun, desainnya menimbulkan kontroversi ketika kontraktor menyatakan pagar itu akan “memotong jari kaki” siapa saja yang berani melanggarnya. Setelah protes publik, administrasi Carter meredesain pagar menjadi polos tetapi berjalin rapat, berduri di atasnya. Meskipun pagar itu tidak memotong jari kaki, tetapi memang memotong Taman Persahabatan Pat Nixon yang bersemangat lintas batas.
Republik Ronald Reagan juga menutup perbatasan selama beberapa minggu pada 1985, mengulangi Operasi Intercept. Meskipun ideanya bahwa dia bisa menutup perbatasan semaunya, Reagan, seperti Ibu Pertama Nixon, menunjukkan keraguan tentang pagar perbatasan sebenarnya. Dalam debat 1980 dengan Presiden masa depan George H.W. Bush, Reagan telah mengatakan, “Daripada berbicara tentang membangun pagar, kenapa kita tidak bekerja sama untuk mengakui masalah bersama kita, membuatnya memungkinkan bagi mereka untuk datang kemari secara sah dengan izin kerja dan kemudian saat mereka bekerja dan menghasilkan uang disini mereka membayar pajak disini.”
Reagan kemudian menandatangani Undang-Undang Reformasi Imigrasi dan Kontrol 1986. Undang-undang ini memberikan legalisasi kepada lebih dari dua juta imigran tanpa izin yang telah bekerja di Amerika Serikat, meningkatkan tanggung jawab hukum bagi para pengusaha yang mempekerjakan orang tanpa izin, dan menyediakan dana untuk lebih banyak Agen Patroli Perbatasan. Meskipun Reagan tidak membangun pagar, administrasinya tetap memelihara yang ada, dan memberikan dana untuk meningkatkan pengawasan perbatasan, seperti yang dilakukan George H.W. Bush.
Pada tahun 1990-an ketegangan xenofobia dan debat publik tentang imigrasi ilegal yang meluas di Amerika Serikat, mendorong kedua belah pihak untuk bergerak ke arah secara fisik mengamankan perbatasan. Kebijakan Demokrat Bill Clinton tidak hanya akan merobek Taman Persahabatan Pat Nixon, tetapi secara efektif akan menghancurkannya. Pada 1993 dan 1994, Clinton meluncurkan tiga operasi perbatasan terpisah: Operasi Tahan Garis di Texas, Operasi Pengamanan di Arizona, dan Operasi Gatekeeper di California Selatan.
Pagar-pagar adalah bagian dari apa yang Clinton sebut sebagai kebijakan “keras di perbatasan kami”. Dia menggunakan pelat pendaratan militer baja yang diekonomisasi, yang dibangun bersama oleh Korps Insinyur Angkatan Darat, untuk membangun tembok yang diduga tidak dapat dilewati. Di tengah Taman Persahabatan, Layanan Imigrasi dan Kewarganegaraan membangun tiga pagar paralel. Pagar ganda, mereka berargumen, akan memungkinkan agen menangkap orang yang memanjat pagar di antaranya. Pagar Clinton untuk manusia dibangun bersamaan dengan NAFTA, yang membuka perbatasan untuk barang material, sekali lagi membuat perbatasan lebih seperti saringan daripada segel.
Daripada menghentikan orang dari menyeberang, perbatasan yang lebih termiliterisasi mengalihkan mereka ke lanskap berbahaya, meningkatkan kematian migran secara eksponensial. Pada dekade setelah pagar Clinton, kematian di sepanjang perbatasan dua kali lipat.
Seperti ayahnya, George W. Bush memulai kepresidenannya dengan berharap membangun jembatan dengan Meksiko. Dia mengusulkan gagasan untuk merevitalisasi dan memperluas program pekerja tamu ala Bracero untuk memungkinkan orang Meksiko bekerja di Amerika Serikat secara sah. Dia terus menerus merekomendasikan hal itu, bahkan setelah serangan teroris 11 September 2001. Tetapi menanggapi serangan tersebut juga menyebabkan Bush dan Kongres memperketat keamanan perbatasan dan akhirnya meninggalkan rencananya.
Pada 2006, Bush menandatangani Undang-Undang Pagar Keamanan, yang memberi wewenang 700 mil pagar ganda yang diperkuat. Ketika meninggalkan jabatan, dia telah menyelesaikan lebih dari 500 mil. Barack Obama melanjutkan pekerjaan, membangun 130 mil pagar tambahan. Dia juga terkenal dengan mendanai Patroli Perbatasan dan mendeportasi lebih banyak orang daripada presiden manapun sebelumnya.
Meskipun Donald Trump menganjurkan pembangunan temboknya, administrasinya hanya membangun sekitar 85 mil pagar baru. Biden sekarang akan menambah 20 mil lagi.