Pada 25 Oktober, salah satu rookie NBA yang paling dinanti debutnya akan hadir dalam pertandingan pembuka musim 2023-24 San Antonio Spurs: Victor Wembanyama berusia 19 tahun. Pemain asal Prancis yang dikenal sebagai “Wemby” ini sudah mulai menarik perhatian di lapangan—baru-baru ini ia melakukan dunk ke ring lawan Miami Heat, Thomas Bryant—dan di luar lapangan dengan penghormatannya kepada rekan senegaranya Marine Johannès selama membawa tim New York Liberty meraih gelar juara WNBA.
Namun karier Wembanyama mengingatkan seberapa besar NBA sendiri dipengaruhi oleh pemain internasional, khususnya koneksi Prancisnya, yang telah mengirimkan talenta non-Amerika Utara terbanyak ke liga sepanjang sejarah.
Hubungan antara Prancis dan basket dimulai sejak penemuan permainan ini pada tahun 1891 di Springfield, Mass. Dua tahun kemudian, pendidik YMCA berusia 22 tahun bernama Melvin Rideout tiba di Paris untuk menyebarkan permainan ini ke rekan-rekannya di Prancis. Pertandingan basket pertama di tanah Eropa diadakan pada 27 Desember 1893, di fasilitas baru YMCA Paris di 14, rue de Trévise, yang kini adalah lapangan basket tertua asli di dunia.
Permainan ini mulai menyebar ke seluruh Eropa Barat sebelum Perang Dunia I, namun menemukan makna baru selama awal Perang Dingin melalui Paris Université Club (PUC). Klub amatir ini membantu menanam benih yang membuat Prancis menjadi tempat berkembangnya basket abad ke-21 berkat budaya terbuka terhadap pengaruh dan pemain dari luar negeri.
Tim ini, yang sebagian besar terdiri dari mahasiswa dari berbagai universitas di ibu kota Prancis, merupakan salah satu elit negara era itu. Mereka meraih gelar liga dan turnamen Prancis dan memiliki anggota tim nasional putra seperti kapten berjangka panjang Roger Antoine, pemain basket putra Prancis pertama dengan akar Afrika. Klub ini juga melakukan perjalanan ke seluruh Eropa, termasuk di balik Tirai Besi, dan Afrika Utara, sehingga terpapar dengan gaya bermain yang berbeda.
Berkat pandangannya yang kosmopolitan dan komposisinya, PUC menjadi pusat integrasi taktik, teknik, dan latihan gaya bermain yang dipengaruhi AS. Upaya semacam ini dilakukan berkat “Amerika” pertama Pranca pascaperang, Martin Feinberg, putra supir taksi Cleveland yang tiba di Paris pada 1954 untuk belajar di Sorbonne. Pemain AS tinggi badan ini dengan cepat direkrut dan memperkenalkan teknik latihan dan gaya bermain yang dipelajarinya di Amerika ke rekan setim Prancis, termasuk selama musim 1945-46 di University of Michigan saat ia berlatih menjadi perwira Angkatan Laut AS. Feinberg mengorganisir perjalanan tim ke Amerika Serikat—tim Prancis pertama yang melakukannya—untuk melihat bagaimana perbedaan cara memainkan, bermain, dan menikmati permainan basket. Pengalaman itu sangat berpengaruh, dan PUC mulai mengintegrasikan serangan yang dipelajari hasil perjalanan mereka ke dalam arsenal lapangan.
Beberapa tahun kemudian, Amerika lainnya, yang direkrut Feinberg, datang ke Paris untuk menghubungkan gaya bermain Prancis dengan yang berkembang di seberang Samudera Atlantik: Henry “Gentleman” Fields. Pada era 1960-an, pemain seperti bintang Boston Celtics Bill Russell mengubah permainan AS menjadi lebih vertikal, sementara versi Prancis masih berfokus pada operan mirip “balet di lapangan.” Fields membawa pertahanan gaya Bill Russell dan teknik ke Prancis. Fields juga mencontohkan etos kerja gaya AS saat berolahraga; ia berlatih dengan sungguh-sungguh berjam-jam, pada saat latihan basket di Prancis hanya dua kali seminggu.
Dampak Fields nyata. PUC meraih gelar juara Prancis pada tahun 1962, dan piala Coupe de France pada 1962 dan 1963. Ia juga penting bagi kembalinya PUC ke Amerika Serikat pada 1962, di mana mereka kembali menguji diri melawan rekan sejawat Amerika dan mempelajari taktik, teknik, dan pemahaman langsung tentang bagaimana segregasi rasial di Amerika Serikat memengaruhi permainan. Pada saat kakek pihak ibu Wembanyama, Michel de Fautereau, mulai bermain musim pertama dari tiga musim dengan PUC pada 1967-68, gaya dan budaya klub telah selamanya ditandai oleh “Amerika” mereka Feinberg dan Fields.
Akibatnya, aliran pemain mulai berubah pada 1980-an dan 1990-an ketika pemuda dan pemudi Prancis mulai menyeberang Samudera Atlantik untuk bermain di Amerika Utara. Mereka menjadi starter Divisi Satu NCAA, seperti Paoline Ekambi dari Marist College, wanita Prancis pertama yang bermain di tingkat itu pada 1984, dan kapten berjangka panjang seperti Katia Foucade dari University of Washington Huskies. Pada 1997, Isabelle Fijalkowski dan Tariq Abdul-Wahad membuat sejarah sebagai pemain Prancis pertama di WNBA dan NBA. Generasi berikutnya meliputi Tony Parker, pemain Prancis pertama yang memenangkan gelar NBA pada 2003 dengan San Antonio Spurs dan kemudian dimasukkan ke Hall of Fame (2023), dan Sandrine Gruda, wanita Prancis pertama yang memenangkan gelar WNBA pada 2016 dengan Los Angeles Sparks.
Mereka adalah hasil dari generasi pertukaran informal diplomasi olahraga di dan sekitar lapangan basket yang telah membantu membuat Prancis menjadi salah satu jalur utama pemain internasional ke NBA. Sebagai bagian dari kelompok internasional lebih besar, khususnya Eropa, mereka membantu mengubah cara kita memandang liga. NBA saat ini adalah tempat pemain terbaik di dunia bersaing untuk kehormatan, piala, dan hak untuk membanggakan diri, dalam prosesnya membantu memutar bagian budaya dan sejarah basket negara mereka sendiri ke dunia basket global.