Tiga puluh tahun yang lalu, Presiden Bill Clinton menandatangani Undang-Undang Nasional dan Trust Komunitas 1993, menciptakan badan federal baru untuk memobilisasi pemuda dalam pelayanan kepada negeri melalui kemitraan publik-swasta. Telah berkembang di setiap administrasi presiden sejak itu, baik Republik maupun Demokrat, dengan kelas pelayanan perdana 20.000 anggota bertambah menjadi lebih dari 1,25 juta.

Tapi sekarang Kongres sedang mempertimbangkan memangkas program setengahnya, menghapus puluhan ribu kesempatan anggota pelayanan nasional.

Pemotongan mendalam ini bertentangan dengan akal sehat, pendapat umum, dan berinvestasi bijak. Kongres bertanggung jawab untuk menjadi wali yang setia atas dana pajak kita. Tapi itulah sebabnya harus terus mendukung AmeriCorps: setiap dolar yang diinvestasikan dalam pelayanan nasional menghasilkan pengembalian investasi sebesar $17 untuk negara, menurut analisis tahun 2020. Dampaknya tercermin dalam dukungan masyarakat yang luas. Sebuah survei nasional With Honor Action menemukan supermayoritas warga Amerika, hampir 90 persen, mendukung pelayanan nasional sukarela. Mayoritas dalam jajak pendapat yang sama juga mengatakan bahwa program pelayanan nasional yang lebih kuat akan membantu mengatasi perpecahan politik negara kita.

Hari-hari awal AmeriCorps adalah eksperimen, bukti konsep bahwa pelayanan nasional dapat memecahkan masalah komunitas dan mengubah pemuda menjadi warga negara yang aktif. Bukan lagi eksperimen; kita tahu pelayanan nasional bekerja dan bekerja dengan baik. Dan tantangan di mana AmeriCorps terbukti paling handal adalah yang sama yang dihadapi negara kita saat ini: pembelajaran jarak jauh pasca-pandemi yang mengakibatkan kemunduran pendidikan anak-anak kita, perjuangan keluarga pekerja untuk menyediakan makanan di tengah inflasi, dan bencana alam yang menghancurkan komunitas kita.

Oposisi terhadap pelayanan nasional sebagian besar berakar pada kesalahpahaman tentang desain, operasi, dan pengawasan program ini. Pelayanan nasional tidak terjadi di gedung-gedung pemerintah federal. Sebagai sarana untuk menangani tantangan tingkat komunitas, keputusan dan anggaran AmeriCorps sebagian besar dikelola oleh gubernur dan layanannya disampaikan oleh organisasi komunitas, amal, dan berbasis iman. Ketika Anda menemukan anggota AmeriCorps di taman nasional dan negara bagian, setelah badai dan kebakaran, dan di papan tulis di sekolah-sekolah kita, itu karena negara bagian dan komunitas menginginkannya di sana.

Haley Barbour, mantan gubernur Republik Mississippi, mengatakan anggota AmeriCorps melakukan “pekerjaan paling berat dan menyentuh hati” untuk mengeruk Pantai Teluk setelah Badai Katrina. AmeriCorps “membantu menyelamatkan Mississippi,” katanya. Mereka yang mengamati AmeriCorps tahu beberapa pencapaian terbesarnya lahir dari tragedi yang paling mendalam bagi Amerika — dari Katrina hingga kebakaran mengerikan di komunitas Lahaina di Maui, ketika ratusan anggota AmeriCorps maju untuk membantu korban cedera, menjadi petugas kasus bagi keluarga yang mencari orang hilang, dan membantu mereka yang terdampak dan terpaksa pindah untuk mengakses perumahan dan perawatan kesehatan.

Presiden Clinton—dan pemimpin dari kedua belah pihak selama 30 tahun terakhir—telah berinvestasi dalam AmeriCorps, dan telah berjuang untuk tumbuh dan memperkuatnya karena mereka percaya pada gagasan bahwa orang Amerika akan melakukan hal-hal sulit dan diperlukan untuk memperbaiki komunitas kita jika diberi kesempatan. AmeriCorps telah menyentuh puluhan juta kehidupan di setiap negara bagian. Tapi warisan pelayanan nasional tidak seharusnya diukur dalam lebih dari satu juta anggota yang telah melayani; itu dalam siswa-siswa yang kehidupannya diubah oleh anggota AmeriCorps, gereja-gereja yang persediaan makanan dan stafnya telah disediakan dan distaf, dan LSM yang mampu melayani lebih banyak veteran dan lanjut usia kita.

Semangat pelayanan yang memotivasi AmeriCorps telah menyatukan orang Amerika dari semua warna kulit, kelas, keyakinan, dan partai politik selama 30 tahun. Kongres seharusnya membangun warisan itu, bukan menguranginya. Amerika layak mendapatkan yang terbaik.