Ketika Presiden Biden memberikan perintah pada Kamis untuk dua serangan udara, sasaran mereka berada di timur Suriah tetapi penerima pesan yang dimaksudkan bukanlah. Kedua gudang senjata dan gudang amunisi yang dihancurkan oleh pesawat tempur F-16 terkait dengan Pasukan Pengawal Revolusi Islam Iran, yang pejabat pertahanan mengatakan telah memanfaatkan pasukan proksi untuk melaksanakan serangkaian serangan terhadap pangkalan AS di wilayah tersebut.
Biden berharap dapat meyakinkan Tehran untuk mengakhiri konflik sebelum hal-hal terlalu jauh. Tetapi meningkatkan untuk menghentikan hal-hal lebih lanjut meningkat membutuhkan sentuhan halus, dan beberapa pengamat di wilayah itu takut pemimpin Iran tidak berminat untuk menarik diri sekarang.
Sejak serangan “kejutan” Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel, pasukan AS semakin terlibat dalam pertarungan panas dengan pasukan yang dipersenjatai, dilatih dan didampingi oleh pemimpin di Tehran. Selama tiga minggu terakhir, milisi yang didukung Iran telah meluncurkan 19 serangan rudal balistik pada pangkalan AS di Irak dan Suriah, melukai sekitar 21 tentara Amerika. Minggu lalu, kapal angkatan laut AS di Laut Merah meledakkan roket jarak jauh yang menuju Israel yang diluncurkan oleh pasukan yang didukung Iran di Yaman.
Tindakan Iran tampak dirancang untuk menyeret AS lebih dalam ke konflik langsung, kata Ryan Crocker, mantan diplomat yang pernah menjabat sebagai duta besar di seluruh Timur Tengah, termasuk Lebanon, Kuwait, Suriah, Pakistan, Irak dan Afghanistan.
Jika serangan oleh kelompok bersenjata Iran berhasil membunuh tentara AS manapun, Biden akan berada di bawah tekanan yang luar biasa untuk merespons secara kuat, kata Crocker, membawa AS lebih dekat ke perang langsung dengan Tehran. Jika pasukan yang didukung Iran “beruntung dan membunuh 20 tentara AS, administrasi akan terpaksa memberikan respons besar, dan dalam daftar target harus ada target di dalam Iran itu sendiri,” kata Crocker, yang kini menjadi pakar senior tidak tetap di Carnegie Endowment for International Peace.
Yang mengilustrasikan betapa cepat konflik yang dimulai dengan pembantaian Hamas di selatan Israel bisa berakhir memutar ke perang lebih luas, dengan akibat yang menghancurkan.
Pasukan militer AS di Timur Tengah berada dalam keadaan siaga tinggi untuk serangan tambahan. Biden telah menempatkan grup kapal induk USS Gerald Ford yang sangat kuat di Laut Tengah Timur dalam upaya menunjukkan kekuatan yang dirancang untuk mencegah konflik di wilayah itu meluas melampaui antara Israel dan Hamas. Satu grup kapal induk lainnya, USS Dwight D. Eisenhower, sedang berlayar menuju Mediterania, akan pindah ke Teluk Persia, menempatkannya di perairan di lepas pantai Iran, menurut pejabat pertahanan.
Di luar grup kapal induk, AS juga memiliki jet yang ditempatkan di Pangkalan Udara Incirlik di selatan Turki dan telah menambahkan jet tempur tambahan ke wilayah itu. Dan kelompok siap tempur amfibi tiga kapal Bataan, yang memegang 1.000 Marinir, berada dalam keadaan siaga tinggi di dekatnya.
Ada juga pasukan AS yang ditempatkan di pangkalan udara Al Assad di Irak dan garnisun Al Tanf di Suriah untuk membantu melawan Negara Islam di wilayah itu. Adalah tentara AS di dua pangkalan itu yang telah menjadi sasaran serangan berulang dari pasukan yang didukung Iran bulan ini.
Biden menggunakan saluran diplomatik minggu ini untuk mengirim pesan langka secara langsung ke Pemimpin Agung Iran Ayatollah Ali Khamenei. “Peringatanku kepada Ayatollah adalah jika mereka terus bergerak melawan pasukan itu, kami akan merespons, dan dia harus siap,” kata Presiden Biden di Gedung Putih pada Kamis, beberapa jam sebelum serangan di Suriah.
Menteri Pertahanan Lloyd Austin menambahkan dalam pernyataannya sendiri pada Kamis, memperingatkan bahwa “serangan yang didukung Iran terhadap pasukan kami tidak dapat diterima dan harus berhenti.”
“Iran ingin menyembunyikan perannya dan menyangkal perannya dalam serangan ini terhadap pasukan kami,” kata Austin. “Kami tidak akan membiarkannya. Jika serangan oleh proksi Iran melawan pasukan AS terus berlanjut, kami tidak akan ragu untuk mengambil tindakan lebih lanjut yang diperlukan untuk melindungi rakyat kami.”
Sampai saat ini, “Administrasi telah melakukannya dengan benar,” kata Jonathan Panikoff, direktur Inisiatif Keamanan Timur Tengah Scowcroft di Program Timur Tengah Dewan Atlantik. Tapi ia menambahkan risiko pada saat ini tidak hanya terbatas pada pemimpin di kedua belah pihak yang mengatur serangan terhadap sasaran di wilayah itu.
“Kecemasan terbesarku adalah kemungkinan eskalasi yang tidak disengaja,” kata Panikoff.
Iran telah menghabiskan tahun untuk mendanai, mempersenjatai dan melatih milisi di Irak, Suriah dan Yaman, serta mendukung Hamas di Gaza dan Hizbullah di selatan Lebanon, yang memiliki arsenal roket balistik yang dapat menyerang jauh ke Israel.
Serangan roket dari Hizbullah bisa secara tidak disengaja membunuh tentara Israel atau dianggap lebih intens daripada yang dimaksudkan, kata Panikoff. Hal itu bisa memicu rantai peristiwa yang sulit untuk dihentikan. “Saya khawatir terutama tentang potensi berakhirnya konflik yang tidak diinginkan oleh siapa pun,” kata Panikoff.
Hizbullah dan militer Israel sering bertukar tembakan di perbatasan utara Israel. Sampai saat ini, ketika Israel fokus ke Gaza di Selatan, tidak ada tanda bahwa Iran ingin Hizbullah melancarkan serangan besar terhadap front lain Israel.
Mengintip di atas semua gesekan di wilayah itu adalah ambisi Iran untuk memiliki senjata nuklir. Ketika Biden memasuki jabatan, ia mencoba memulai kembali kesepakatan nuklir yang dirancang untuk membatasi kemajuan Iran menuju bom nuklir yang telah ditinggalkan oleh Presiden Donald Trump. Tetapi upaya itu gagal.
“Saya yakin mereka memiliki kapasitas internal untuk memproduksi senjata nuklir,” kata Crocker, mantan diplomat berpengalaman panjang AS, “jadi ini hanya menjadi pertanyaan apakah mereka memutuskan untuk menarik tuas itu dan mengembangkannya.”