Kedua Korea Utara dan Selatan telah memiliki tahun yang penuh aksi dalam pengembangan ruang angkasa, mulai dari mengungkapkan desain roket baru hingga menguji rudal hipersonik. Kini, negara-negara saingan ini sedang bersaing untuk meluncurkan satelit pengintai militer buatan sendiri pertama mereka: Seoul akan meluncurkan satelit pertamanya dari Vandenberg Space Force Base di California pada akhir bulan ini, sementara Pyongyang telah berjanji untuk melakukan upaya ketiga untuk melemparkan satelit ke orbit, setelah menjanjikan akan melakukannya pada Oktober tetapi tidak melakukannya.
Tetapi persaingan ini untuk meluncurkan satelit pengintai tidak hanya penting bagi Korea tetangga. Rusia dan AS sudah terlibat mendukung keberhasilan Korea Utara dan Selatan, masing-masing, dan pengembangan satelit pengintai oleh salah satu pihak dapat memiliki implikasi yang signifikan pada perpecahan geopolitik yang semakin melebar antara AS, Korea Selatan, dan Jepang di satu sisi dan Cina, Korea Utara, dan Rusia di sisi lain.
“Ini adalah bagian dari trajektori modernisasi militer yang lebih luas di kedua sisi, di mana Rusia, Cina dan Korea Utara mungkin akan bekerja lebih dekat pada beberapa sistem senjata dan sistem lainnya ke depannya. Dan ini harus ditanggapi dengan tanggapan Amerika, Korea Selatan dan Jepang,” kata Michael Raska, ahli tentang pertahanan dan inovasi militer di S. Rajaratnam School of International Studies di Singapura, kepada TIME.
“Ada kemungkinan ini dapat berkembang menjadi semacam perang teknologi wakil,” kata Bo Ram Kwon, peneliti di Korea Institute for Defense Analyses di Seoul.
Dibandingkan dengan negara tetangganya, Jepang, Cina, dan Rusia, dua program luar angkasa Korea memiliki pengalaman kurang. Tetapi Korea Selatan telah membuat kemajuan yang stabil dalam beberapa tahun terakhir: pada Juni tahun lalu, negara itu menjadi negara ke-10 di dunia yang dapat menempatkan satelit di luar angkasa menggunakan teknologi buatan dalam negeri. Pada April tahun ini, Korea Selatan meluncurkan satelit komersial ke orbit.
Uk Yang, ahli strategi keamanan nasional dan militer dari Asan Institute for Policy Studies di Seoul, mengatakan intelijen yang dikumpulkan satelit pengintai AS fokus pada kemampuan Korea Utara untuk menyerang dengan rudal balistik antarbenua, tetapi Korea Selatan mungkin menemukan lebih banyak manfaat dari data yang dapat mempengaruhi mereka dalam jangkauan dekat: “Mereka menyediakan informasi yang cukup baik tetapi beberapa informasi yang kami inginkan, AS tidak tertarik.”
Data dari satelit Korea Selatan juga dapat berguna bagi AS, yang sangat memperhatikan aliansi Korea Utara-Rusia. Moskow dan Pyongyang memiliki arsenal nuklir yang Washington yakini mengancam keamanan di wilayah tersebut, dan AS, dengan sejarah Perang Dingin dengan Uni Soviet, melihat pemantauan tambahan sebagai pencegahan terhadap setiap eskalasi, kata Yang.
Dengan ketidakjelasan Korea Utara, sulit untuk memastikan seberapa sukses program ruang angkasanya sebenarnya. Negara itu meluncurkan dua satelit observasi bumi rendah pada tahun 2012 dan 2016, meskipun apakah mereka mampu mengirimkan data tidak jelas. Pada Mei tahun ini, Pyongyang mencoba meluncurkan satelit pengintai pertamanya, tetapi roket yang membawanya jatuh ke laut. Ketika otoritas Korea Selatan menemukan puing-puingnya, mereka menemukan teknologi di dalamnya terlalu sederhana untuk pengintaian.
Kementerian Pertahanan Korea Selatan menspekulasikan bahwa penundaan Korea Utara sebagian disebabkan oleh Pyongyang mengintegrasikan kontribusi teknologi baru dari Moskow, setelah Presiden Rusia Vladimir Putin berjanji pada September untuk membantu Korea Utara membangun satelitnya.
Ahli mengatakan keinginan Korea Utara untuk hadir di ruang angkasa kurang tentang meningkatkan kemampuan pertahanan, dan lebih tentang memperkuat moral lokal. Pemimpin Tertinggi Kim Jong Un ingin memperkuat arsenal pertahanan negara isolasi itu untuk menghadapi ancaman yang semakin besar dari aliansi AS-Korea Selatan. Raska, ahli dari Singapura, mengatakan memiliki satelit pengintai baru akan meningkatkan citra Kim di mata rakyat Korea Utara serta Cina dan Rusia. “Bukan hanya kemampuan satelit militer,” kata Raska tentang hal yang menarik perhatian Kim. “Lebih penting lagi, dia semakin mendapat dukungan politik Rusia dan Cina.”
Bagi Moskow, berpartisipasi dalam program satelit Pyongyang akan memungkinkannya memperluas jejak keamanannya yang relatif lebih kecil di Asia Timur Laut, kata Yang. “Wilayah ini semuanya tentang Cina, AS, Korea Selatan dan Jepang, tetapi Rusia ingin menunjukkan kehadirannya.”