Pada musim panas 2021, Ugo Apuzzo dan Floriano Bollettini menghabiskan berbulan-bulan berkeliling Italia mencari apa yang mereka percaya sebagai bahan yang sempurna. Setiap hari, sebagai bagian dari program mereka di École des Hautes Etudes Commerciales de Paris, mereka akan bertemu dengan calon mitra potensial dan, di antara espresso dan gelas Chianti, mencoba meyakinkan mereka bahwa mereka seharusnya menyimpan potongan yang biasanya dibuang.
Upaya mereka membuahkan hasil lima bulan kemudian. Mengulangi langkah mereka, kedua pria itu mengumpulkan hampir satu ton rambut hewan. Pemintil komersial di Italia yang mereka bawa itu mengatakan bahwa itu lebih baik dari kasimira halus.
Tapi itu bukan rambut domba atau kambing atau alpaka. Bahkan itu bukan vicuña, salah satu wol terbaik dan paling mahal di dunia yang digunakan oleh rumah mode papan atas seperti Zegna, yang menenunnya menjadi sweater mahal.
“Di Jerman saja setiap tahun kita memiliki 1.600 ton serat anjing yang hanya dibuang,” kata Ann Cathrin Schönrock, pengusaha chiengora pelopor. “Mengapa kita membuang serat berkualitas tinggi ini sebaliknya daripada menggunakannya sebagai alternatif benang berkelanjutan?”
Ide mengubah rambut anjing menjadi pakaian nyaman berasal dari ribuan tahun lalu. Hewan pertama yang diternakkan oleh manusia, anjing juga menjadi makhluk pertama yang mau duduk cukup lama untuk rambut mereka dipanen seperti domba dan kambing saat ini untuk wol dan kasimira. Pembiakan anjing kecil untuk rambut mereka adalah salah satu fondasi perdagangan di antara suku Salish Amerika Utara.
Tapi penggunaan rambut anjing menurun seiring bertambahnya domba dan tekstil massal. Bagi penenun Amerika Utara, itu sekitar abad ke-19 ketika penjelajah dan pedagang Eropa memperkenalkan alternatif yang lebih murah.
Saat ini, industri fashion telah menjadi konsumen utama sumber daya kunci dan kontributor polusi. Bahan populer seperti katun biasanya membutuhkan jumlah air besar untuk tumbuh, dan dampak lingkungan bahan seperti wol dan kulit binatang telah dikritik karena menempati lahan dan menghasilkan metana, yang menambah pemanasan global.
Hal itu telah memicu investasi dalam pencarian bahan alternatif. MycoWorks yang didanai General Motors Co., yang mengubah jamur menjadi kulit buatan, dikabarkan telah mengumpulkan $187 juta, sementara Modern Meadow mencoba membuat kulit buatan melalui kolagen yang dibudidayakan di tabung.
Tapi jawabannya mungkin sudah duduk di sejumlah rumah tangga yang semakin bertambah. Survei terbaru dari American Veterinary Medical Association menemukan hampir setengah rumah tangga Amerika memiliki anjing, dibandingkan 38% pada 2012.
Logikanya sederhana. Banyak ras anjing menggugurkan bulu dua kali setahun, dan pemiliknya membawa mereka ke penata rambut untuk dipotong. Mengapa membuang potongan rambut jika bisa sangat berharga?
Ras unggul
Potensi unggulnya rambut anjing telah lama diketahui oleh sejumlah ilmuwan bahan. Sebuah makalah dari North Carolina State University 20 tahun lalu membantu membuka jalan dengan mengevaluasi 18 ras berbeda, menyimpulkan bahkan saat itu bahwa “chiengora mungkin terbukti menguntungkan dan berguna.” Yang lain dari akademisi dipimpin oleh Audrone Ragaisiene di Universitas Teknologi Kaunas, Lituania, menemukan bahwa rambut anjing sangat hangat sehingga dapat digunakan dalam kaus kaki untuk menghadapi musim dingin terdingin dan membantu pasien dengan penyakit rematik.
Ketika Surjit Ramamoorthy, seorang profesor asisten di PSG College of Technology di India, menghabiskan jam-jam memprocrastinasikan dengan menyisir Shuffney, Lhasa Apso kesayangannya, ibunya menyarankan agar dia mungkin juga bisa membuatnya menjadi topik penelitian berikutnya. Terpicu, dia mulai melakukan penelitian dan sejak itu telah menulis beberapa makalah menganalisis benang dan tenunan rambut anjing hingga tingkat mikroskopis dalam upaya menemukan campuran sifat yang sempurna.
Bergantung pada rasnya, rambut anjing bisa lebih kuat dari rambut unta—salah satu serat hewan ternak paling kuat yang umum dibudidayakan—dan lebih baik dari wol hampir di setiap aspek. Salah satu pemintil komersial yang bekerja sama dengan Schönrock mengatakan beberapa bahan yang disediakan bahkan bisa disandingkan dengan vicuña.
Salah satu ras terbaik yang telah Surjit kerjakan adalah Lhasa apso—sehingga dia menulis seluruh makalah yang fokus pada ras ini. Anjing-anjing itu pendek, tapi rambut mereka panjang, dengan isolasi yang lebih baik. “Jika seseorang bisa membuat ini komersial, itu akan sangat bagus, karena ada banyak ruang lingkup untuk menggunakan rambut anjing,” katanya.
Golden Retriever, di sisi lain, mungkin populer sebagai peliharaan, tetapi mereka menghasilkan rambut dengan kandungan lilin lebih rendah dan serat yang lebih kuat dan, menurut Surjit, bulu mereka lebih pendek dari yang mungkin Anda bayangkan, sehingga menghasilkan bahan yang dapat digunakan lebih sedikit.
American Kennel Club menyarankan bahwa anjing dengan lapisan bulu bawah panjang, seperti Chow Chow dan Bernese Mountain Dog, bekerja paling baik. Setiap benang harus panjang setidaknya satu setengah inci. Samoyed khususnya dicintai oleh para hobi untuk bulu putih lembut mereka.
Di situs kerajinan Etsy, pencarian untuk “chiengora” menghasilkan ratusan hasil. Mereka bervariasi mulai dari pemintil yang mengubah tas rambut hewan peliharaan Anda menjadi benang untuk dirajut menjadi kaus dan topi yang dibuat dari bahan tersebut.
Di sana, benang Samoyed yang dirajut tangan bisa menghabiskan $420 per kilogram—lebih dari dua kali harga kasimira halus, yang dicintai oleh pabrik tekstil mewah seperti Loro Piana. Itu masih di bawah €600 ($636) per kilogram yang dikutip oleh edisi 2022 buku pedoman industri Fibers sebagai “harga tipikal” chiengora. Satu kilogram kasimira, untuk perbandingan, berkisar €40 hingga €120.
Dua hambatan utama
Meskipun jelas manfaat menenun rambut anjing menjadi tekstil, bahan ini belum meledak secara komersial.
Masalah utamanya adalah dua hal. Yang pertama adalah budaya: Ketika ide ini muncul dalam pembicaraan, banyak yang memikirkan Cruella de Vil, antagonis fiksional dari One Hundred and One Dalmatians yang menginginkan hewan peliharaan eponim untuk rambut mereka