Pada bulan November lalu di Doha, saya berbagi meja di sebuah bar hotel berkepul asap dengan tiga penggemar sepak bola Saudi yang berbahagia atas kemenangan luar biasa mereka 2-1 atas Argentina yang akhirnya menjadi pemenang Piala Dunia Qatar. Berbalut hijau dan putih, mereka berbahagia atas kemenangan yang sangat tidak terduga itu, sambil menikmati bintang-bintang sepak bola dunia yang berkumpul untuk pertama kalinya di Timur Tengah.
Saya tertawa. Itu terdengar seperti jenis kebanggaan pasca-pertempuran yang menginfeksi penggemar terlepas dari waktu dan tempat. Tapi tidak, teman baru saya bersikeras, ada rencana yang sudah disusun untuk penawaran bersama dengan Mesir dan Yunani yang akan melibatkan Riyadh membiayai seluruh infrastruktur terkait di negara mitra. Itu terdengar sangat ambisius—Piala Dunia yang diselenggarakan di tiga benua (meskipun di persimpangan masing-masing).
Pada akhirnya, kegilaan itu tepat waktu meskipun sangat diperbesar dan ternyata hanya sebagai hiasan sebelum tembakan utama. Uruguay, Argentina, Paraguay, Spanyol, Portugal dan Maroko akan menjadi tuan rumah turnamen 2030 yang tersebar di sepanjang Samudra Atlantik, membuka jalan bagi Arab Saudi untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia tunggal pada tahun 2034. Hal terakhir ini dikonfirmasi pada Selasa lalu setelah pesaing potensial Australia memutuskan untuk tidak melawan takdir. “Memang begitulah,” kata Kepala Eksekutif Football Australia James Johnson.
Turnamen 2034, menurut Sekretaris Jenderal Federasi Sepak Bola Saudi Ibrahim Alkassim, akan menjadi “kekuatan untuk kebaikan dalam sepak bola.” Hal itu masih perlu dilihat, meskipun yang jelas adalah bahwa Piala Dunia—acara olahraga paling ditonton di seluruh dunia—tak berdaya menghalau gaya sentrifugal yang sama yang sebelumnya telah menjerat golf, Formula Satu, tinju, kriket, WWE, bahkan Asian Winter Games 2029 (sebuah resor gunung senilai $500 miliar sedang dibangun secara khusus.) Di bawah Pangeran Mahkota Mohammed bin Salman, Arab Saudi telah mengeluarkan lebih dari $1 triliun untuk proyek-proyek dan terkait olahraga, menurut Simon Chadwick, profesor ekonomi geopolitik olahraga di Skema Business School di Paris. Kerajaan ini menjadi tuan rumah catur dan bola tangan dan pacuan kuda dan kejuaraan perahu balap listrik pertama di dunia, yang disebut E1.
“Ini adalah contoh jelas dan tidak berbelit-belit tentang pencucian citra,” kata Jules Boykoff, profesor yang mengkhususkan diri pada persimpangan politik dan olahraga di Universitas Pasifik, Oregon. “Ini mendorong nasionalisme di dalam negeri, mengalihkan perhatian dari masalah hak asasi manusia dan berusaha memperoleh prestise nasional.” Bukan berarti bin Salman keberatan dengan istilah itu, mengatakan kepada Fox News pada September: “Jika pencucian citra akan meningkatkan PDB saya sebesar 1%, maka saya akan terus melakukan pencucian citra.”
Penyerahan bahkan sepak bola—olahraga paling menguntungkan di dunia, dengan nilai bersih sekitar $600 miliar—terlihat menyedihkan dan tak terelakkan. Bahkan badan pengatur dunia FIFA tidak banyak melawan. Setelah FIFA membuka pintu untuk calon tuan rumah Piala Dunia 2034 pada awal Oktober, Arab Saudi menyatakan minatnya dengan penuh kemegahan dalam hitungan menit. Sebelumnya, penawaran Piala Dunia membutuhkan setidaknya tujuh stadion yang ada. Untuk 2034, persyaratan ini dikurangi menjadi empat. Arab Saudi hanya memiliki jumlah itu. FIFA kemudian tiba-tiba mengumumkan bahwa pesaing hanya memiliki waktu 25 hari untuk menyatakan minat resmi, termasuk mengamankan dukungan pemerintah pusat dan daerah untuk acara 48 tim yang bernilai miliaran dolar di beberapa kota. (Biasanya, keputusan penawaran akan ditentukan tiga tahun kemudian.)
Aura tak terelakkan ini berlanjut lebih jauh. Kampanye pariwisata “Kunjungi Arab Saudi” mensponsori Piala Dunia Qatar dan Presiden Federasi Sepak Bola Saudi Yasser Al Misehal terpilih menjadi Dewan FIFA pada Februari. Liga Sepak Bola Profesional Domestiknya telah mengeluarkan hampir satu miliar dolar di jendela transfer musim panas, menurut Deloitte, dengan pemain bintang seperti Neymar dari Brasil dan Cristiano Ronaldo dari Portugal bermain di hadapan penonton yang heran di stadion setengah penuh.
Bin Salman mengklaim investasi olahraga ini meningkatkan sektor pariwisata Saudi. Namun, argumen ekonomi tidak masuk akal mengingat jumlah kolosal yang terlibat. Sebenarnya, ideologi mendasari upaya ini. Bin Salman berniat merekam ulang kerajaannya di puncak konsep Afro-Eurasia tentang dunia, sambil menyuntikkan sedikit kemegahan Barat yang mungkin akan menarik diaspora teknokrat dan terdidik Saudi kembali ke tanah air. “Arab Saudi berusaha memposisikan diri di persimpangan Utara Global dan Selatan Global,” kata Chadwick.
Dan begitu pula, semua kritik yang menghantui Piala Dunia Qatar mengenai hak buruh, penyediaan alkohol, dan ketidakinklusifan untuk komunitas LGBTQ+ akan dihidupkan kembali dan diperkuat. Tentu saja, Arab Saudi memang negara yang mengatur pembunuhan brutal jurnalis terkemuka Jamal Khashoggi dan tahun lalu menjatuhkan hukuman 34 tahun penjara kepada seorang wanita karena cuitannya. Jangan lupakan juga kecenderungannya untuk eksekusi massal atau pembunuhan baru-baru ini ratusan migran di perbatasan Saudi-Yaman.
Tidak masalah bagi proyek bin Salman jika fokus pada isu-isu ini. Selain kritik Barat, Piala Dunia Qatar memungkinkan Doha memproyeksikan diri ke Selatan Global sebagai wajah Arab yang kaya, berani, dan futuristik. Dan meskipun Arab Saudi kesulitan meniru keberhasilan itu, 11 tahun headline negatif Barat kemungkinan hanya akan memperkuat warga setempat dan semakin mengikat mereka ke rezim.