Dalam serangkaian video yang diunggah di Telegram oleh organisasi bayangan yang dikenal sebagai Islamic Resistance in Iraq, drone yang dimiliki milisi yang didukung Iran terlihat lepas landas dari tanah gurun dan melesat ke kejauhan. Video-video tersebut dipasangkan dengan teks-teks mengancam serangan lebih lanjut dan memperingatkan orang-orang Irak untuk menjauh dari pangkalan militer AS di Irak dan Suriah, target serangan tersebut. Lokasi video tersebut tidak dapat diverifikasi secara independen oleh TIME, tetapi metadata dari video menunjukkan bahwa video-video tersebut diambil pada hari-hari serangan terkonfirmasi terhadap pangkalan militer AS.
Selama lebih dari enam bulan, kelompok-kelompok yang didukung Iran menahan diri dari meluncurkan drone atau roket melawan pasukan AS di Irak dan Suriah. Namun, dalam kebangkitan serangan Hamas pada 7 Oktober yang menewaskan lebih dari 1.400 orang, periode relatif tenang ini berakhir secara mendadak. Dalam sepekan terakhir ini, fasilitas AS di Irak dan Suriah telah diserang sebanyak 13 kali, juru bicara Pentagon Pat Ryder mengatakan dalam konferensi pers pada 24 Oktober. Meskipun serangan-serangan tersebut sebagian besar ditangkis oleh sistem pertahanan rudal AS, 24 tentara AS cedera, kata Ryder. Satu kontraktor AS juga meninggal akibat serangan jantung selama kebakaran palsu di pangkalan udara di Irak.
Meskipun AS telah lama berupaya mengurangi pasukannya di Timur Tengah, serangan berulang oleh kelompok-kelompok yang didukung Iran mempersulit kehadiran AS di wilayah tersebut dan menggarisbawahi risiko eskalasi lebih lanjut.
Berikut ini yang perlu diketahui tentang kelompok-kelompok yang mengancam atau menyerang pasukan militer AS di wilayah tersebut.
Siapa Kelompok-kelompok yang Menyerang Pangkalan Militer AS?
Juru bicara Pentagon Ryder mengatakan pada 23 Oktober bahwa AS tidak memiliki intelijen apa pun yang membuktikan bahwa Iran “memerintahkan secara eksplisit” serangan-serangan terbaru. Bahkan begitu, pejabat administrasi tidak ragu-ragu menunjuk peran Iran dalam mendorong proksnya. Seorang pejabat senior pertahanan mengatakan kepada reporter pada 23 Oktober, “dapat dikatakan bahwa ketika Anda melihat peningkatan aktivitas dan serangan oleh banyak kelompok ini, ada jejak jari Iran di mana-mana.”
Di seluruh Timur Tengah, Iran memiliki jaringan proksi di Lebanon, Suriah, Irak, Yaman, Jalur Gaza dan Bahrain. Meskipun banyak kelompok juga memiliki agenda lokal mereka sendiri, mereka menerima pelatihan, senjata dan dana dari Iran dan memperkuat pengaruh Teheran di wilayah tersebut.
Satu jaringan khusus, Islamic Resistance in Iraq, mengambil tanggung jawab atas setidaknya 11 serangan terhadap tentara AS sampai saat ini, menurut Washington Institute. Kelompok ini pertama kali muncul setelah serangan Hamas terhadap Israel, dan merupakan organisasi payung untuk sejumlah kelompok utama yang didukung Iran di Irak, kata Michael Knights, ahli milisi di Irak dan Suriah di Washington Institute. Kelompok-kelompok tersebut bersatu di bawah bendera ini “untuk menandakan kesatuan tetapi juga untuk menyembunyikan tanggung jawab individual atas serangan” jika terjadi pembunuhan terhadap tentara Amerika, katanya.
Sulit untuk mengetahui secara pasti berapa banyak kelompok yang didukung Iran yang beroperasi di Irak dan Suriah, para ahli mengatakan. “Setidaknya ada 10 atau 20 kelompok, bahkan mungkin lebih, di perbatasan Irak-Suriah saja,” kata Behnam Ben Taleblu, ahli Iran di Yayasan Pertahanan Demokrasi. Kelompok-kelompok ini terutama menjadi ancaman bagi 2.500 tentara AS di Irak dan 900 tentara di Suriah. Namun setidaknya satu kelompok yang didukung Iran di Irak, Righteous Promise Brigades, telah mengancam untuk menyerang pasukan AS di Kuwait dan Uni Emirat Arab.
Apa yang Terjadi Jika Serangan Eskalasi?
Kelompok milisi jelas menghubungkan eskalasi terbaru mereka dengan dukungan AS terhadap Israel. “Orang-orang Amerika adalah mitra penting dalam membunuh rakyat Gaza dan oleh karena itu mereka harus menanggung akibatnya,” tulis Jaafar al Hussein, juru bicara Kataib Hezbollah, salah satu kelompok milisi terbesar di Irak, di Telegram pada 18 Oktober.
Serangan terhadap fasilitas militer AS saat ini merupakan serangan terbesar sejak tanggapan Iran atas pembunuhan Jenderal Qasem Soleimani pada Januari 2020, kata para ahli. Sampai saat ini, serangan tersebut berskala kecil berupa serangan roket atau drone terhadap pangkalan militer yang dirancang untuk menahan serangan semacam ini, kata Knights, bukan serangan berskala besar yang bertujuan mengalahkan pertahanan udara dan membunuh jumlah besar tentara AS.
Bahkan begitu, para ahli mengatakan bahwa jika serangan tersebut membunuh tentara AS, situasinya mungkin akan memanas secara dramatis. “Anda tidak meluncurkan roket dan misil serta drone bersenjata ke dalam area yang dihuni seperti pangkalan tanpa kesiapan untuk membunuh,” kata Afshon Ostovar, profesor madya di Sekolah Pasca Sarjana Angkatan Laut. “Dan jika Anda akan melakukan serangan mematikan, dinamika eskalasi yang diikuti tidak pernah menjadi hal pasti.”
Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin mengatakan pada Minggu 22 Oktober bahwa “apa yang kita lihat adalah prospek peningkatan serangan yang signifikan terhadap tentara kami dan orang-orang kami di seluruh wilayah.”
Jika kelompok-kelompok tersebut memutuskan untuk memperdalam serangan lebih lanjut terhadap pasukan AS, para ahli mengatakan bahwa serangan terhadap helikopter AS yang terbang di Irak atau kembalinya penggunaan besar-besaran bom jalanan yang membunuh ribuan tentara AS di Irak dan Afghanistan kemungkinan besar akan terjadi.
Ancaman Houthi
Di Laut Merah, kapal perusak USS Carney menembak jatuh beberapa rudal dan drone yang diluncurkan oleh pemberontak Houthi yang didukung Iran pada 19 Oktober. Pejabat AS mengatakan rudal dan drone tersebut tidak ditujukan untuk kapal perang Amerika, tetapi mungkin ditujukan untuk Israel. Pemimpin Houthi Abdel-Malek al-Houthi memperingatkan tak lama setelah serangan Hamas terhadap Israel bahwa jika AS benar-benar terlibat di Jalur Gaza, kelompoknya akan merespons dengan rudal dan drone.
Meskipun tentara Houthi berjarak lebih dari 1.400 mil dari perang Israel-Hamas, mereka memiliki beberapa kapabilitas paling maju dari semua kelompok yang didukung Iran di Timur Tengah. “Mereka secara signifikan meningkatkan kemampuan serangan jarak jauhnya,” kata Behnam Ben Taleblu dari Yayasan Pertahanan Demokrasi, “yang memungkinkan mereka menjadi ancaman yang lebih efektif terhadap pengangkutan internasional dan kekuatan Amerika di Laut Merah dan Selat Bab el-Mandeb,” selat sempit yang memisahkan Yaman dari Afrika Timur.
Sebagai tanggapan atas ancaman yang meningkat, AS dengan cepat mengirimkan sistem pertahanan udara ke fasilitas militer di Timur Tengah dan telah memperketat keamanan di sekitar pangkalannya. AS juga telah mengirim sejumlah kapal, termasuk dua kapal induk, dan jet tempur tambahan ke wilayah tersebut karena berupaya mencegah Iran dan sekutunya terlibat lebih jauh.
“Amerika Serikat tidak mencari konflik dengan Iran,” kata Menteri Luar Negeri AS Anthony Blinken dalam pertemuan Dewan Keamanan PBB yang tegang pada 24 Oktober. “Tetapi jika Iran atau proksnya menyerang personel AS di mana pun, jangan salah paham: Kami akan mempertahankan rakyat kami, kami akan mempertahankan keamanan kami—dengan cepat dan tegas.”