Selama berbulan-bulan, Dean Phillips telah menyerukan tantangan primer Demokrat terhadap Presiden Joe Biden. Dia tidak mendapat minat publik dari gubernur, anggota parlemen, dan calon alternatif potensial lainnya.
Pada Jumat, anggota kongres Minnesota itu akhirnya akan mendaftar dalam pemilihan.
Phillips berusia 54 tahun ini telah menjadwalkan pengumuman kampanye Jumat pagi di gedung negara bagian New Hampshire di Concord. Ketika ditanya CBS News dalam wawancara yang diunggah Kamis malam apakah dia maju dalam pemilihan presiden, Phillips menjawab: “Saya maju. Saya harus.”
“Saya pikir Presiden Biden telah melakukan pekerjaan spektakuler untuk negara kita,” katanya. “Tapi ini bukan tentang masa lalu. Ini adalah pemilihan tentang masa depan.”
Meskipun kemungkinan Phillips kalah dari Biden sangat kecil, kampanye itu akan menawarkan tantangan simbolis bagi para Demokrat nasional yang berusaha memprojeksi ide bahwa tidak ada alasan untuk meragukan kemampuan menang Biden – meskipun banyak orang Amerika mempertanyakan apakah Biden berusia 80 tahun seharusnya menjabat satu periode lagi.
Kampanye pemilihan kembali Biden dan Komite Nasional Demokrat menolak menanggapi kemungkinan kampanye Phillips. Namun juru bicara Gedung Putih Karine Jean-Pierre mencatat rekor suara dan katanya, “Kami menghargai dukungan hampir 100% Kongresman terhadap presiden ini.”
Buckley jauh lebih bersemangat tentang Biden minggu ini, mengatakan presiden akan dengan mudah meraih suara primer negara bagian meskipun dia tidak akan resmi maju dalam pemilihan itu, membutuhkan kampanye tulisan tangan.
Dan ketika spekulasi meningkat minggu ini tentang acara New Hampshire, Biden merencanakan kunjungan minggu depan ke negara asal Phillips untuk acara dan penggalangan dana resmi.
Biden lama menampilkan diri sebagai sosok yang paling layak mengalahkan Donald Trump lagi setelah kemenangan 2020, dan para pemimpin Demokrat telah berbaris di belakangnya sambil juga memposisikan diri untuk pemilihan primer masa depan.
Phillips sudah melewatkan tenggat mendaftar dalam pemilihan primer Nevada dan kurang dikenal secara nasional. Tapi dia berargumen Biden mungkin tidak mampu mengalahkan Trump lagi, mengatakan kepada CBS News bahwa polling menunjukkan “kita akan menghadapi darurat bulan November.”
Tantangan pemilihan primer New Hampshire memiliki sejarah melukai presiden yang menjabat.
Pada 1968, seorang Minnesotan lain, Senator Demokrat Eugene McCarthy, membangun kampanyenya menentang Perang Vietnam dan meraih peringkat kedua dalam pemilihan primer negara bagian, membantu mendorong Presiden Lyndon Johnson untuk tidak maju periode kedua. Tantangan Senator Massachusetts Ted Kennedy terhadap Presiden Jimmy Carter dan Pat Buchanan terhadap Presiden George HW Bush semuanya gagal, tetapi Carter dan Bush akhirnya kalah dalam pemilihan kembali.
Pengaruh negara bagian terhadap Demokrat dibatasi tahun ini oleh perubahan yang direncanakan oleh DNC atas desakan Biden.
Kalender Demokrat baru memimpin pemungutan suara pemilihan primer presiden dengan Carolina Selatan pada 3 Februari dan Nevada tiga hari kemudian. New Hampshire menolak mematuhi, mengutip undang-undang negara bagian bahwa pemilihannya harus pertama, dan merencanakan pemilihan sebelum Carolina Selatan. DNC bisa membalas dengan menghapus delegasi negara bagian.
Steve Shurtleff, mantan pembicara Dewan Perwakilan Rakyat New Hampshire yang menjauhkan diri dari Biden, mengatakan dia berbicara dua kali dengan Phillips dan percaya kongresmen itu mungkin menarik perhatian beberapa Demokrat dan independen yang bisa memilih dalam pemilihan primer.
“Saya suka Biden dan sangat menghormatinya. Tapi saya kecewa dia dan DNC mencoba mengambil alih pemilihan kami,” kata Shurtleff. “Bukan karena saya ingin melihat Joe kalah. Melainkan karena saya ingin melihat pemilihan kami menang.”
Tapi Terry Shumaker, mantan anggota DNC dari New Hampshire dan pendukung Biden yang lama, mengatakan dia memperkirakan presiden akan dengan mudah meraih suara negara bagian sebagai pilihan tulisan tangan. Shumaker mengingat pergi dari rumah ke rumah untuk Eugene McCarthy pada 1968, tapi tidak melihat Phillips mendapat dukungan serupa.
“Saya tidak mengetahui pesannya,” katanya. “Untuk berhasil dalam pemilihan primer New Hampshire, Anda harus memiliki pesan.”
Tidak ada debat primer yang dijadwalkan menurut DNC. Satu-satunya Demokrat lain yang maju dalam pemilihan primer 2024 adalah penulis buku self-help Marianne Williamson. Aktivis anti-vaksin Robert Kennedy Jr. mengumumkan bulan ini dia maju sebagai independen.
Phillips adalah salah satu anggota Kongres terkaya dan ahli waris perusahaan minuman beralkohol Phillips Distilling Company milik ayah tirinya, yang memiliki merek vodka dan schnapps besar. Dia pernah menjabat sebagai presiden perusahaan itu tetapi juga menjalankan produsen gelato Talenti. Neneknya adalah kolumnis nasihat “Dear Abby” yang terkenal Pauline Phillips.
Menjalankan truk gelato menjadi pusat kampanye rumah pertamanya pada 2018, ketika Phillips mengalahkan anggota Partai Republik Erik Paulsen yang lima periode. Meskipun daerahnya di pinggiran kota Minneapolis yang cukup kaya menjadi lebih condong Demokrat, Phillips menekankan bahwa dia adalah moderat yang fokus pada konstituen pinggiran kotanya.
Dia adalah anggota Kelompok Pemecah Masalah Kausus di Kongres.
“Demokrat memberitahuku bahwa mereka ingin tidak ada penobatan, tetapi mereka ingin kompetisi,” kata Phillips dalam wawancara dengan CBS pada Agustus. Dia menambahkan saat itu bahwa “Demokrat di bawah 30 tahun ingin alternatif” dan “jika kita tidak memperhatikan panggilan itu, malu pada kita. Dan akibatnya, saya percaya, akan menjadi bencana.”
Ini bukan garis argumentasi baru baginya. Ketika pertama kali masuk Kongres, Phillips berbicara tentang kebutuhan “generasi baru” Demokrat untuk menggantikan Ketua DPR Nancy Pelosi saat itu dan frustrasi ketika tidak ada yang muncul. Dia kemudian memuji Pelosi sebagai “salah satu ketua DPR terbaik sepanjang masa.”
Meskipun demikian, dia bukan satu-satunya yang menyuarakan kekhawatiran sekarang. Sebuah jajak pendapat AP-NORC yang dirilis Agustus menemukan kata-kata yang paling sering diasosiasikan dengan Biden adalah “tua” dan “bingung.” Hampir 70% Demokrat dan 77% orang dewasa AS mengatakan mereka berpikir Biden terlalu tua untuk empat tahun ke depan. Jajak pendapat yang sama menemukan responden paling sering mendeskripsikan Trump sebagai “korup” dan “tidak jujur.”
Leslie Blanding, guru pensiun dan Demokrat dari Bow, New Hampshire, mengatakan dia tidak mengenal Phillips tetapi “sangat bimbang” tentang apakah Biden seharusnya dihadapi tantangan primer.
“Saya pikir Biden terlalu tua. Saya pikir sejak awal, dia seharusnya melihat untuk membimbing seseorang untuk menggantikannya, dan dia tidak melakukannya,” kata Blanding, 75 tahun. “Tapi saya pikir dia tampaknya satu-satunya yang berposisi memiliki kesempatan kuat untuk mengalahkan Trump atau siapapun.”
—Weissert melaporkan dari Washington. Jurnalis Politik Nasional AP Steve Peoples di New York dan Jurnalis Asosiasi Pers Steve Karnowski di Minneapolis berkontribusi pada laporan ini.