Virus Flu Burung Berjarak Satu Mutasi dari Menjadi Lebih Berbahaya “`

(SeaPRwire) –   Setidaknya 58 orang di AS telah terinfeksi virus flu burung H5N1 tahun ini. Semua kecuali dua di antaranya pernah berada di sekitar sapi atau ayam, dua spesies tempat H5N1 beredar luas. Itu karena hal tersebut menunjukkan bahwa virus tersebut menyebar terutama melalui kontak dekat dengan hewan yang terinfeksi, dan bukan dari orang ke orang.

Yang kurang menenangkan adalah hasil penelitian yang diterbitkan pada 5 Desember di jurnal Science: strain H5N1 yang menyebar di antara sapi AS hanya berjarak satu mutasi spesifik dari kemampuan untuk lebih mudah berikatan dengan sel manusia, “sebuah prasyarat untuk penularan antar manusia,” kata rekan penulis studi James Paulson, seorang profesor di departemen kedokteran molekuler di Scripps Research di California.

Dalam bentuknya saat ini, virus H5N1 lebih baik dalam menginfeksi spesies hewan tertentu daripada manusia. Virus ini telah membuat jutaan burung dan sapi sakit dari lebih dari 700 peternakan sapi perah di AS, tetapi jumlah manusia yang relatif sedikit.

Sebagian besar kasus manusia tersebut terjadi di antara pekerja pertanian. Hal ini menunjukkan bahwa—meskipun virus flu burung tidak terlalu pandai menginfeksi manusia—kadang-kadang virus ini menemukan jalan ketika orang-orang terpapar konsentrasi yang cukup tinggi, seperti melalui kontak dekat dengan hewan yang sakit, jelas Troy Sutton, seorang asisten profesor ilmu hewan dan biomedis di Penn State University, yang tidak terlibat dalam studi baru tersebut. Karena virus tersebut tidak pandai tumbuh di hidung dan tenggorokan manusia, mereka tampaknya tidak dapat dengan mudah menginfeksi orang lain melalui batuk atau bersin, seperti yang terjadi pada flu musiman biasa, kata Sutton.

Jika flu burung berubah cukup banyak untuk secara efektif menginfeksi, tumbuh di dalam, dan berpindah dari satu orang ke orang lain, “begitulah cara pandemi dimulai,” kata Paulson.

Timnya berfokus pada langkah pertama dalam proses tersebut: bagaimana virus perlu berubah agar mudah berikatan dengan sel manusia. Di laboratorium, mereka mempelajari bentuk sintetis gen dari strain virus yang saat ini beredar di antara sapi. Mereka membuat mutasi yang ditargetkan untuk melihat bagaimana pergeseran tersebut mengubah kemampuannya untuk menempel pada sel manusia. “Temuan yang mengejutkan,” kata Paulson, adalah bahwa satu mutasi spesifik tampaknya sudah cukup. Penelitian sebelumnya tentang H5N1, telah menunjukkan bahwa lebih banyak perubahan diperlukan.

“Munculnya virus H5N1 sapi yang mampu mengenali reseptor manusia mungkin lebih dekat daripada yang diperkirakan sebelumnya,” tulis Yoshihiro Kawaoka, seorang profesor di University of Wisconsin-Madison yang mempelajari flu burung tetapi tidak terlibat dalam studi baru tersebut, dalam email kepada TIME.

Itu adalah temuan yang “mencolok,” Sutton setuju, dan motivasi yang baik untuk mencegah kasus manusia lebih lanjut sejauh mungkin. Pejabat kesehatan federal merekomendasikan agar orang-orang berisiko tinggi, seperti pekerja pertanian, mengenakan alat pelindung diri di sekitar hewan yang mungkin sakit dan minum obat antivirus flu (yang tampaknya juga bekerja melawan flu burung) jika mereka memiliki potensi paparan.

Namun, Paulson menekankan bahwa studinya tidak berarti pandemi akan segera terjadi. Terlepas dari apa yang ditemukan timnya di laboratorium, virus yang beredar di dunia nyata tampaknya belum berevolusi untuk dengan mudah menargetkan manusia. Pejabat kesehatan masyarakat menyatakan bahwa virus tersebut tidak menyebar dari orang ke orang dan saat ini menimbulkan risiko rendah bagi masyarakat umum.

Lebih banyak perubahan mungkin diperlukan agar virus tersebut menimbulkan ancaman pandemi yang sebenarnya. Kemampuan untuk dengan mudah berikatan dengan sel manusia—yang diuji oleh tim Paulson—hanyalah langkah pertama menuju penularan dari orang ke orang yang meluas, katanya. Perubahan lebih lanjut mungkin diperlukan agar virus tersebut menjadi sangat menular di dunia nyata.

Kawaoka setuju. Fakta bahwa lebih dari 50 orang di AS telah jatuh sakit, tetapi petugas kesehatan belum melihat bukti penyebaran antar manusia, menunjukkan bahwa “mutasi tambahan kemungkinan diperlukan agar virus tersebut mencapai penularan antar manusia yang efisien,” tulisnya.

Petugas kesehatan sedang memantau situasi dengan cermat, dan beberapa pengamatan yang mengkhawatirkan telah didokumentasikan. Baru-baru ini, seorang remaja Kanada yang terkena flu burung dirawat di rumah sakit. Ketika para ilmuwan menganalisis urutan genetik virus yang diambil dari remaja tersebut, mereka dilaporkan menemukan mutasi dengan cara yang dapat membuatnya lebih mudah menular di antara orang-orang, mirip dengan mutasi yang diidentifikasi tim Paulson dalam penelitian mereka. (Untungnya, remaja tersebut tampaknya tidak menginfeksi orang lain.)

Kawaoka juga telah mempelajari strain virus yang diambil dari seorang pekerja pertanian AS yang terinfeksi. Strain tersebut, yang mampu tumbuh dalam sampel sel paru-paru manusia, mengandung mutasi yang diketahui dapat meningkatkan pertumbuhan virus di antara mamalia, Kawaoka dan timnya menemukan. Tetapi mutasi tersebut tidak terlihat pada strain virus yang menyebar di antara sapi, ketika dilakukan pengujian pada bulan Oktober.

Meskipun belum ada bukti penyebaran antar manusia, Paulson mengatakan otoritas kesehatan harus bersiap untuk penyebaran flu burung yang lebih luas sebagai tindakan pencegahan. Sebaiknya menyimpan persediaan obat antivirus dan membuat rencana bagaimana obat tersebut akan diluncurkan jika diperlukan, katanya.

Penting juga untuk terus memantau virus untuk mencari tanda-tanda perubahan, kata Sutton. Tetapi “yang mengkhawatirkan saya adalah bahwa kita sering menyadari bahwa kita memiliki pandemi setelah pandemi dimulai,” katanya. “Jika kita mulai melihat mutasi ini, apakah sudah terlambat? Kita tidak tahu jawabannya.”

“`