Kisah di Balik Narasi James Earl Jones pada Video Pembuka Pertandingan Sepak Bola Michigan

(SeaPRwire) –   Saat Michigan Wolverines menghadapi Michigan State Spartans pada hari Sabtu ini untuk ke-117 kalinya sejak pertandingan pertama mereka pada tahun 1898, suara yang familiar akan bergema di stadion sepak bola perguruan tinggi terbesar di negara ini: suara James Earl Jones. Meskipun aktor dan alumni U-M yang terkenal itu meninggal pada 9 September, warisannya hidup dalam film-film ikonik seperti Star Wars dan The Lion King, dan di setiap pertandingan kandang Wolverine di Big House. Profesional, berwibawa, dan tepat, Jones menjiwai kebanggaannya terhadap almamaternya. Namun, melihat kembali pengalaman kuliahnya adalah pengingat akan momen-momen eksklusi dan inklusi yang seringkali bertentangan di universitas seperti Michigan selama 80 tahun terakhir.

Jones dibesarkan di komunitas pedesaan kecil Dublin di bagian barat Michigan, sekitar dua jam perjalanan utara dari Grand Rapids. Dia bersekolah di sebuah sekolah satu ruang kelas dan, setelah berjuang untuk mengatasi gagapnya, lulus bersama 14 orang lainnya di Dickson Rural Agricultural High School. Atas desakan guru bahasa Inggrisnya, Jones yang pemalu dan pendiam mengikuti ujian dan mendapatkan Beasiswa Alumni Regents U-M. Jones telah mengemudi beberapa jam ke utara ke Traverse City untuk mengikuti ujian di mana dia adalah satu-satunya siswa kulit berwarna di ruangan itu. Bahkan sebagai remaja, Jones mengamati bahwa meskipun tinggal di negara bagian dengan populasi pribumi yang besar, Michigan kekurangan keragaman di antara mereka yang diundang untuk bersaing memperebutkan beasiswa.

Setelah diterima, Jones tiba di University of Michigan pada Musim Gugur 1949 dengan rencana untuk menjadi dokter, sebuah mimpi yang dimiliki kakek neneknya untuknya. Namun, pelatihan sekolah menengahnya yang terbatas tidak mempersiapkannya secara akademis untuk kelas pra-medis yang diperlukan. Dia berjuang dengan mata kuliah, terutama dengan satu kelas kimia dan kesalahan pendaftaran dalam kelas komposisi tingkat senior selama tahun pertamanya. Profesor sering meremehkan pekerjaannya, dengan satu profesor menggunakan kesalahan ejaan untuk berkomentar dengan sinis, “Mengapa kamu mencoba menjadi sesuatu yang bukan dirimu? Kamu hanyalah anak laki-laki yang bodoh, dan kamu tidak pantas berada di universitas ini.”

Hanya beberapa tahun sebelum kasus Mahkamah Agung Brown v. Board tahun 1954 dan 10 tahun penuh sebelum aksi duduk Greensboro, pengalaman rasis di akhir 1940-an dan awal 1950-an bukanlah hal yang unik di AS Utara atau di University of Michigan. Namun tidak seperti universitas selatan dengan kebijakan segregasi rasial yang ekstrem yang tidak mengizinkan siswa kulit hitam dan kulit putih untuk bersekolah bersama, University of Michigan adalah salah satu universitas negeri pertama yang menerima siswa kulit hitam, Latino, Yahudi, Katolik, dan perempuan berdasarkan prestasi akademis.

Sebelum tahun 1950, jumlah siswa kulit hitam di U-M dan universitas utara lainnya sedikit. Sebagian besar dipercepat oleh GI Bill, persentase siswa kulit hitam yang diterima di perguruan tinggi dan universitas kulit putih secara historis hanya meningkat dari Michigan tidak berbeda: jumlah yang sangat rendah dibandingkan dengan total pendaftaran menciptakan lingkungan di mana siswa kulit hitam didiskriminasi dan menghadapi isolasi sosial. Meskipun tidak selalu dalam bentuk kekerasan yang terang-terangan, ideologi dan tindakan rasis yang terselubung dalam bahasa standar akademis yang tinggi adalah senjata yang mematikan, terutama bagi siswa kulit hitam generasi pertama seperti Jones.

Seperti musisi dan aktor kulit hitam berbakat—tetapi sedikit—selama era pascaperang yang diizinkan kesempatan di industri film dan musik, Jones menemukan kebersamaan—dan suaranya—di Departemen Teater. Untuk produksi semester musim semi 1953, Jones memainkan karakter utama Bret Charles dalam Deep Are the Roots. Empat puluh tahun kemudian, profesornya, Claribel Baird Halstead, mengenang keputusannya untuk tetap membiarkannya berada di pusat perhatian: “Pada masa itu penonton tidak menerima orang kulit putih dalam peran kulit hitam dan orang kulit hitam dalam peran kulit putih…Saya tidak pantas mendapatkan kredit apa pun kecuali telah memberinya kesempatan untuk melakukannya,” Tindakan rahmat sederhana dari Halstead, bagaimanapun, adalah satu langkah kecil dalam mengatasi pertemuan rasial lainnya yang dihadapi Jones dalam kariernya. Bagi Jones, itu berarti bekerja dengan sejumlah profesor yang percaya padanya dan dari siapa dia bisa belajar cara berhasil dalam lingkungan akademis.

Seperti banyak mahasiswa generasi pertama saat ini, Jones tidak memiliki pengetahuan dari anggota keluarga tentang pengalaman perguruan tinggi. Dia sering merasa sendirian: “. Itu traumatis.” Bertekad untuk berhasil tidak peduli apa pun, dia menciptakan ikatan seumur hidup dengan penasihat dan profesor yang bimbingannya membentuk kesuksesan akademis dan karier masa depannya, meskipun rasisme yang dia alami di kampus.

Bertahun-tahun kemudian, Jones mengatakan kepada mahasiswa Michigan bahwa dia sepenuhnya sadar akan “kesempatan terbatas yang melanda seniman kulit hitam, tetapi dia tidak pernah [mau] membiarkan mereka menguasainya.” Ketika ditanya tentang rasisme yang menghalangi peluang akting bahkan di tahun 1990-an, dia menjawab: “Perhatikan, perhatikan bahwa itu akan sedikit memengaruhi peluangmu untuk mendapatkan pekerjaan. Dan begitu kamu menyadarinya, abaikan saja.”

Bergerak maju juga berarti memberi kembali kepada universitas dengan waktunya, sekaligus membuka diskusi tentang ras ketika ditanya. Dia terus mengunjungi Ann Arbor, mendukung Profesor Halstead dan kegiatan Departemen Teater. Dan pada tahun 2015, atas permintaan Pelatih Jim Harbaugh, Jones memasuki studio New York City untuk merekam salinan yang kuat untuk video sepak bola—narasi publik terakhirnya yang tercatat. Di layar, saat Jones perlahan memakai headset dan mulai berbicara, kebanggaan yang dia tunjukkan untuk University of Michigan adalah gabungan dari pengalaman: pendidikan yang luar biasa; mentor fakultas yang peduli; tekad untuk mengatasi prasangka dan rasisme; kepercayaan pada pentingnya universitas—dan, ya, sepak bola kejuaraan.

Lorena Chambers adalah University of Michigan Postdoctoral Fellow yang bekerja pada Inclusive History Project, sebuah inisiatif yang berfokus pada pemahaman yang lebih baik tentang sejarah lengkap universitas, termasuk catatan inklusi dan eksklusi. Untuk informasi lebih lanjut, silakan kunjungi .

Made by History membawa pembaca melampaui tajuk berita dengan artikel yang ditulis dan diedit oleh sejarawan profesional. . Pendapat yang diungkapkan tidak selalu mencerminkan pandangan editor TIME.